Atlanta Dream 2026 : la renaissance d’une franchise WNBA

Atlanta Dream, cinq ans pour redevenir une prétendante au titre

En 2021, Atlanta traversait une grave crise sportive et institutionnelle. Cinq ans plus tard, le Dream vient de disputer le match 7 des WNBA Finals et s’est approché à une victoire du titre. Selon ESPN, cette transformation repose sur un changement de propriétaire, une organisation mieux structurée et des choix judicieux dans la construction de l’effectif.

Une franchise au plus bas en 2021

Cette année-là, le Dream avait quitté la State Farm Arena, qui compte 17 608 places, pour la Gateway Center Arena, la plus petite salle de la WNBA avec 3 500 sièges. L’affluence était trop faible pour remplir son ancienne enceinte. La saison avait aussi été marquée par trois changements d’entraîneur, dont la démission de l’un d’eux juste avant le début du championnat, et par la suspension de Chennedy Carter, choisie à la loterie de la Draft 2020, qui n’a ensuite plus rejoué pour l’équipe. Atlanta avait terminé avant-dernier de la WNBA, avec un bilan de 8 victoires pour 24 défaites.

Le moment le plus médiatisé de la saison n’avait pas eu lieu sur le terrain : une vidéo virale montrait deux joueuses du Dream en train de se battre près d’un camion de nourriture, à la sortie d’une boîte de nuit d’Atlanta.

La franchise avait déjà connu des jours meilleurs. Fondé en 2008, le Dream avait atteint les WNBA Finals en 2010, 2011 et 2013, porté par Angel McCoughtry, premier choix de la Draft 2009. Atlanta avait perdu ces trois finales, chaque fois sans remporter de match. La franchise a ensuite manqué les Playoffs à six reprises en neuf saisons. En 2018, elle avait établi un record de franchise avec 23 victoires, avant de s’incliner en demi-finales après la blessure au genou de McCoughtry.

Sans elle, en 2019, l’équipe n’avait attiré que 4 270 spectateurs en moyenne à domicile. Le déménagement vers la Gateway Center Arena, prévu à l’origine plus tôt, avait été repoussé d’un an par la pandémie de COVID-19 et la saison disputée dans la bulle de Bradenton, en Floride. Entre-temps, McCoughtry avait rejoint Las Vegas en tant qu’agente libre.

La situation de la propriétaire Kelly Loeffler était également devenue un sujet majeur dans la WNBA. Dans une lettre adressée à la commissaire Cathy Engelbert, elle s’était opposée à l’affichage de messages « Black Lives Matter » sur les parquets de la bulle, estimant qu’il fallait « moins de politique dans le sport, pas davantage » (« we need less — not more — politics in sports »). Alors candidate pour conserver son siège au Sénat américain, Loeffler avait provoqué une réaction des joueuses de la ligue, qui avaient soutenu son adversaire, Raphael Warnock.

« À l’époque, quand on regardait le Dream de l’extérieur, tout le monde se mobilisait autour de l’équipe », a rappelé Jordin Canada, qui jouait alors au Seattle Storm. « Nous voulions ce qu’il y avait de mieux pour elles et pour la WNBA dans son ensemble, et voir la situation évoluer dans une direction plus positive. » (« Being on the outside of the Dream looking in then, during that time everybody was rallying around them. We wanted what was best for them and the W as a whole, and to see that transition into a more positive direction. »)

Un nouvel actionnariat et une organisation reconstruite

En février 2021, la franchise a été vendue au groupe de Larry Gottesdiener, investisseur immobilier, qui comptait aussi Renee Montgomery, ancienne joueuse de la WNBA. « Je croyais que la WNBA représentait une occasion exceptionnelle, non seulement de faire grandir le basket, mais aussi de montrer ce qui est possible quand on investit dans les femmes », a expliqué Gottesdiener. (« I believed the WNBA was an extraordinary opportunity, not just to grow the game of basketball, but to demonstrate what’s possible when you invest in women. »)

Dan Padover a rejoint Atlanta en octobre 2021, après trois années passées au sein des Las Vegas Aces, où il avait contribué à bâtir une équipe devenue triple championne. Il avait débuté dans la WNBA comme coordinateur vidéo au New York Liberty, en 2012, et attribue une partie de sa formation à Bill Laimbeer, ancien entraîneur et dirigeant.

La priorité de Padover a été de remettre la franchise en ordre et d’améliorer les conditions offertes aux joueuses : logement, effectifs du personnel, suivi médical et développement individuel. « Si vous parvenez à organiser votre franchise et à bien prendre soin des joueuses, vous pouvez commencer à vous imposer comme une organisation respectée », a-t-il déclaré. (« If you can get your organization organized and you can take care of the players, you can start to establish yourself as a place that is respected. »)

Il voulait faire du Dream « une franchise respectée dans toute la WNBA, étape après étape » (« Let’s turn Atlanta back into a franchise that’s respected throughout the WNBA community, one piece at a time »). Sous l’ancien actionnariat, selon lui, l’organisation était désorganisée et manquait d’identité.

Des choix déterminants pour bâtir l’effectif

Padover, nommé trois fois dirigeant de l’année de la WNBA, a ensuite multiplié les décisions fortes. En 2022, Atlanta a cédé les troisième et quatorzième choix de la Draft ainsi qu’un échange de choix pour 2023 afin d’obtenir le premier choix et de sélectionner Rhyne Howard.

« C’était un énorme signe de confiance », a expliqué Howard. « Le fait que l’équipe ait échangé des choix pour me sélectionner m’a montré que j’étais une pièce importante du nouveau projet. » (« It was a huge boost of confidence. Obviously, when you get drafted, that means the team wants you. But to do it in the way that they did — trading up to get me like that — put no doubt in my mind that I was a piece that they were looking for to start this new journey, to start this new outcome that we’re having. »)

La joueuse de 6-foot-2 a été nommée Rookie of the Year. Elle est depuis devenue quatre fois All-Star. Cette saison, elle a inscrit 17,7 points par match en saison régulière, puis 16,3 en Playoffs. Le match 7 des WNBA Finals a été plus difficile, avec six points à 3 sur 14 au tir, mais Howard a franchi un cap, notamment en défense.

La Draft 2022 a aussi permis au Dream de mettre la main sur Naz Hillmon au deuxième tour. L’ailière est devenue titulaire à plein temps cette saison et a disputé davantage de matchs en WNBA que toute autre joueuse issue de cette classe de Draft. Atlanta a ensuite recruté Allisha Gray en 2023 et Jordin Canada en 2024.

« Bill m’a appris à ne pas hésiter à céder des éléments dans un échange. Si c’est pour obtenir une grande joueuse, cela en vaut toujours la peine », a résumé Padover. (« One of the things that I definitely took from Bill was not to be skittish to give up things in trades. If you’re doing it to get a great player, it’s always worth it, and don’t be afraid to do that. »)

En 2025, le dirigeant a confié l’équipe à Karl Smesko, qui avait passé une grande partie de sa carrière dans le basket universitaire, dont 17 ans à Florida Gulf Coast. « J’avais besoin d’un nouveau défi. C’était Atlanta, une ville que j’aime, et je pensais que l’équipe avait déjà les bases pour pouvoir jouer le titre », a-t-il expliqué. (« Obviously, there was a changing landscape in college basketball, and I was at the point where a new challenge was needed. It was Atlanta, and I love the city. And I thought there was the makings of a core that could compete for a championship. »)

Atlanta avait remporté 30 matchs en 2025, pour 14 défaites, avant de sortir dès le premier tour des Playoffs. Le dernier élément clé est arrivé le 6 avril : le Dream a obtenu Angel Reese en échange de futurs choix de Draft, dans un transfert avec le Chicago Sky. Mécontente de la direction prise par son ancienne équipe, Reese croyait au projet d’Atlanta.

« J’ai le sentiment que l’organisation a atteint un stade où les joueuses veulent venir jouer à Atlanta », a déclaré Gray. « Le fait d’avoir pu recruter Angel en dit long sur la manière dont le club est dirigé et sur l’attention qu’il porte aux joueuses. » Elle a aussi décrit une ville et une ambiance qui donnent aux matchs « des airs de grand repas de famille, où tout le monde est le bienvenu ». (« I feel like the organization has gotten to a point where players want to come play for Atlanta. To be able to get Angel just speaks volumes of how the organization is run and how it really cares for players. The city of Atlanta is great. Great culture. The games just feel like one big family cookout, and everybody’s welcome. »)

Une première finale depuis plus de dix ans

Reese s’est révélée essentielle à la réussite de l’équipe. Hormis une série de cinq défaites entre le 24 juin et le 4 juillet, Atlanta a fait preuve de régularité. L’arrivée tardive de la vétérane DeWanna Bonner a renforcé le groupe, qui a terminé la saison avec le même bilan qu’en 2025 : 30 victoires et 14 défaites. Reese a réalisé la meilleure saison offensive de sa carrière, avec 16,4 points et 12,1 rebonds de moyenne.

« Elle m’a fait paraître meilleure toute la saison, et je suis sûre qu’elle continuera à le faire », a dit Howard. « Merci à elle d’être arrivée en s’investissant pleinement. Elle a relevé chaque défi avec beaucoup de grâce. » (« She’s made me look good all season long. And I’m sure she’s going to continue to do that for the rest of her time here. Shoutout to her for coming in and being bought in. She’s handled every challenge that we’ve thrown at her with grace. »)

Les matchs des WNBA Finals à Atlanta ont été perturbés par des contraintes liées à la disponibilité de la State Farm Arena : une rencontre a dû être avancée d’un jour et une autre programmée à 12 h 30, un jeudi. Malgré cet horaire inhabituel, le match 6, que le Dream devait gagner pour rester en course, s’est joué dans une salle pleine et bruyante, avec des supporters ayant pris leur journée ou manqué l’école pour encourager l’équipe.

Après la défaite du match 7, Reese, Canada et Gray ont pris la parole lors de la conférence de presse, tandis que les célébrations de Ballhalla se faisaient entendre. Les joueuses étaient déçues, mais pas abattues. « Elles ont changé ma vie », a dit Reese à propos de ses coéquipières et du personnel du Dream. « Je leur en suis tellement reconnaissante. » (« They changed my life. And I’m just so grateful for them. »)

Le Dream retrouvera la State Farm Arena à plein temps la saison prochaine, avec ses 25 matchs de saison régulière à domicile prévus dans cette salle. L’équipe peut aussi s’appuyer sur le retour annoncé de toutes ses titulaires. « Le fait que nous n’ayons pas gagné aujourd’hui ne veut pas dire que nous ne serons pas championnes à l’avenir », a affirmé Reese. (« Just because we didn’t win today doesn’t mean that we won’t be champions in the future. »)

Gray, qui a disputé tous les matchs des WNBA Finals malgré une blessure à la main qui tire, a également insisté sur la cohésion du groupe : « J’aime notre alchimie et la solidarité que nous avons comme équipe. Nous nous aimons vraiment et nous aimons passer du temps ensemble. » (« I like our chemistry and just the sisterhood that we have as a team. We actually love each other and enjoy being around each other. »)

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.