James Harden et les Clippers : fin d’une ère après l’échange choc

James Harden et les Clippers : la fin d’une ère après un échange surprise

Tyronn Lue a souri en voyant James Harden mardi après-midi au centre d’entraînement des LA Clippers. Quelques heures plus tard, la franchise annonçait l’échange de l’arrière de 36 ans, 11 fois All-Star, vers les Cleveland Cavaliers en échange de Darius Garland et un choix de deuxième tour de draft.

Tout le monde, y compris Harden, savait que cet échange était imminent. Pourtant, il était là, en tenue des Clippers, recevant des soins et s’entraînant avec ses coéquipiers. Tyronn Lue a expliqué à ESPN : « Quand des joueurs sont échangés, ce n’est généralement pas comme ça. Mais on aime tous James… Alors je suis allé taquiner un peu. Je lui ai dit ‘Tu es bizarre’ — c’est son mot préféré. Il a juste éclaté de rire. »

Contrairement à ses départs souvent houleux par le passé, cette séparation s’est déroulée dans l’amitié. Pas de demande de transfert ou de longues périodes d’incertitude comme à Houston, Brooklyn ou Philadelphie. Avant de quitter les lieux, Harden a même pris le temps de dire au revoir à plusieurs membres du staff et joueurs.

Une ère des Clippers qui s’achève

Cette séparation reflète une prise de conscience mutuelle. Harden et l’équipe ont compris que la dynamique actuelle — avec les Clippers comme l’équipe la plus performante de la NBA depuis Noël, affichant un taux de victoires de 71 % — n’était probablement pas durable. Cette ère, lancée en 2019 avec la signature de Kawhi Leonard et l’échange pour Paul George, est désormais terminée.

Harden était le dernier grand pari de cette période. En plus de deux saisons et demie, il a disputé 72 et 79 matchs, puis 44 des 47 premiers cette saison avant de s’absenter deux fois lors des négociations. Il devait compenser la fragilité de George et Leonard, mais comme dans son trio précédent avec Kevin Durant et Kyrie Irving à Brooklyn, la santé n’a jamais été au rendez-vous.

Kawhi Leonard, peut-être le plus fragile, est désormais le seul à rester à Los Angeles. « Il faut de la chance dans cette ligue, que ce soit pour les tirs ou les blessures », a-t-il déclaré mercredi soir. « J’avais envie de tenter une nouvelle fois l’aventure, mais ça ne s’est pas passé comme prévu. »

Interrogé sur le sentiment d’une ère inachevée, Leonard a répondu : « Par rapport aux attentes ? … C’est fini. Les gars sont partis. »

Les raisons du départ de Harden

Le début de la fin pour Harden remonte à l’été dernier, lorsque les Clippers lui ont fait savoir qu’ils n’étaient pas prêts à lui garantir plus que les 39,2 millions de dollars (environ 38 millions d’euros) de cette saison, en raison de son âge et de leur volonté de conserver une certaine flexibilité financière.

Harden, qui avait retrouvé un niveau All-Star avec une moyenne de 22,8 points, 8,7 passes décisives et 5,8 rebonds, et une sélection dans la troisième équipe All-NBA, estimait mériter une prolongation comparable au contrat de deux ans et 111 millions de dollars signé par Jimmy Butler, du même âge.

Il voulait rester à Los Angeles, convaincu que le roster des Clippers pouvait rivaliser, et a accepté un contrat où seulement 13,8 millions de dollars (environ 13,4 millions d’euros) de sa deuxième année étaient garantis. Il espérait que la franchise activerait la totalité du contrat en cas de bonne performance collective. Ce contrat comprenait une option joueur et un droit de veto sur un éventuel échange.

Mais la saison a mal tourné, à la fois sur le terrain et en coulisses. Les Clippers, déjà fragilisés par une enquête sur le contournement du salary cap liée à un partenariat de Leonard avec l’ancien sponsor Aspiration, ont aussi vécu une rupture difficile avec Chris Paul, légende de la franchise.

À la mi-décembre, l’équipe affichait un bilan de 6 victoires pour 21 défaites, proche des Sacramento Kings et Indiana Pacers, et seulement devant les New Orleans Pelicans et Washington Wizards. C’est alors que plusieurs équipes ont commencé à s’intéresser aux trois joueurs clés des Clippers : Harden, Leonard et le pivot Ivica Zubac, qui a été échangé jeudi aux Indiana Pacers.

Les négociations et le choix de Cleveland

Parallèlement, les agents de Harden ont sondé le marché pour anticiper les discussions. Le joueur souhaitait retrouver les Houston Rockets, notamment parce que leur meneur Fred VanVleet s’était blessé au genou, mais les Rockets n’ont pas manifesté d’intérêt.

Les Cleveland Cavaliers, eux, étaient intrigués par la capacité de Harden à soulager leurs pivots Evan Mobley et Jarrett Allen, et à épauler le dynamique Donovan Mitchell. Les discussions entre les franchises ont d’abord ralenti, les Clippers tentant de relancer leur saison, tandis que Cleveland évaluait ses chances de titre avec son effectif actuel.

La réalité a fini par s’imposer : les Clippers ne pouvaient pas viser le titre, et les Cavaliers devaient reconstruire.

La semaine dernière, à l’approche de la deadline, les négociations se sont intensifiées. Harden a manqué les matchs à Phoenix et contre Philadelphie, officiellement pour raisons personnelles, un signe classique en cas de transfert imminent. Il a même été aperçu sur le banc lors d’un match universitaire à Arizona State, à proximité du lieu où ses coéquipiers jouaient sans lui.

Les spéculations ont enflé, créant une atmosphère étrange lors du match Clippers-76ers où les joueurs évoquaient ouvertement un possible transfert de Harden.

Par ailleurs, l’enquête de la NBA sur le contournement du salary cap par les Clippers a pesé sur l’ambiance, même si les proches de Harden assurent que cela n’a pas influencé sa décision.

Un départ accepté et une nouvelle opportunité

Mardi, Harden savait que l’échange allait se faire et avait décidé de ne pas utiliser son veto. « Cela avait du sens pour les deux parties », a-t-il confié à ESPN. « Je ne voulais pas bloquer l’avenir des Clippers. Je voulais qu’ils puissent reconstruire et obtenir des choix de draft. »

« À Cleveland, je vois une opportunité de gagner dans la Conférence Est. Ils ont une très bonne équipe, un excellent staff, tout ce qu’il faut. J’avais envie de rester à L.A. et d’essayer, mais je n’ai jamais gagné un titre. En tant que passionné de basket, je pense qu’on a plus de chances là-bas. »

Harden restera marqué par ce qui aurait pu être à Los Angeles si Leonard et George avaient été en bonne santé pendant les Playoffs. « Dans la vie, pas seulement au basket, quand les choses ne fonctionnent pas, on peut mettre fin à une relation sans se déchirer », a-t-il expliqué. « Peut-être qu’on ne voyait plus d’avenir ensemble, ou qu’on avait grandi chacun de notre côté. »

Pour Harden, l’avenir est désormais à Cleveland. Pour les Clippers, il passe par Garland, un meneur de 26 ans déjà deux fois All-Star. Pour les Cavaliers, c’est le début d’une nouvelle ère.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.