NBA Est : 5 joueurs clés qui peuvent bouleverser la course

Course indécise dans la Conférence Est : cinq joueurs clés pour orienter la lutte

La Conférence Est de la NBA est plus imprévisible que jamais ces dernières années. Les blessures de superstars lors des playoffs de la saison dernière ont affaibli deux grandes équipes de l’Est. À la surprise générale, les Detroit Pistons dominent le classement après un quart de la saison. Pendant ce temps, les Cleveland Cavaliers, favoris en début de saison et qui ont conservé la majeure partie de leur effectif de l’an passé (64 victoires), pointent seulement à la huitième place. Quant aux Milwaukee Bucks, qui ont fait sensation en free agency, ils luttent pour une place en play-in en attendant le retour de Giannis Antetokounmpo.

Avec autant de matchs à venir, il est encore trop tôt pour prédire les prétendants qui s’affronteront pour la suprématie de la conférence au printemps. Si les superstars comme Cade Cunningham (Pistons), Jalen Brunson (Knicks) ou Giannis Antetokounmpo (Bucks) sont bien connues, la course pourrait bien être décidée par des joueurs moins en lumière, mais essentiels autour d’eux.

Evan Mobley, Cleveland Cavaliers

Statistiques en cours de saison : records personnels avec 18,9 points et 4,0 passes décisives par match.

Le coach des Cavs, Kenny Atkinson, a souri lorsque Mobley a été comparé à « Slim Duncan », référence au légendaire pivot des San Antonio Spurs. La ligue attend que Mobley affirme enfin sa domination, malgré son tempérament réservé et sa capacité à s’intégrer harmonieusement aux côtés de Donovan Mitchell et Darius Garland.

Les Cavaliers ne dominent pas la conférence comme l’an dernier (14 victoires pour 11 défaites cette saison contre 21-4 l’an passé), et l’atmosphère a changé. Si Mobley devient un véritable cauchemar défensif à temps plein, seuls deux joueurs de l’Est pourraient rivaliser avec l’impact défensif du dernier Defensive Player of the Year.

Ce que disent les experts :

« Défensivement, il est peut-être le meilleur de la ligue, » confie un assistant GM de la Conférence Ouest. « Aucun pivot d’élite n’a réussi sans un meneur capable de lui donner le ballon. Il n’a pas besoin d’être Tim Duncan. Pourquoi ne pourrait-il pas être ce que Pau Gasol était ? » (Defensively, he might be the best in the league. There hasn’t been an elite big who didn’t have a guard to get him the ball in order to be dominant. He doesn’t have to be Tim Duncan. Why can’t he be what Pau Gasol was?)

Un autre GM de l’Ouest ajoute : « Il a les compétences et l’intelligence de jeu. Peut-il s’imposer et l’équipe peut-elle consciemment le mettre en avant ? C’est à l’équipe de le pousser à être plus agressif. » (He has the skill set and IQ. Can he assert himself and [can] the team consciously feature him more? So much of this is on the team to force him to be more aggressive.)

Un assistant coach tempère : « C’est un bon joueur, mais pas dominant. Je ne suis pas sûr qu’il ait ‘ce truc’. Il n’est pas agressif. Il est habile, mais pas avec des compétences d’élite. Evan et toute cette équipe sont plutôt du côté technique que physique. » (He’s a good piece, just not dominant. I’m not sure he has ‘it.’ He’s not nasty. He’s skilled but not [with] elite skills. Evan and that entire team is on the skilled side, not nasty.)

Mikal Bridges, New York Knicks

Statistiques en cours de saison : records personnels avec 42,6 % de réussite à 3 points, 4,1 passes décisives et 2,0 interceptions par match ; meilleur score en saison avec 35 points lors d’un quasi-retour contre les Celtics la semaine dernière.

Lorsque OG Anunoby est en forme, Bridges, finaliste au Defensive Player of the Year, peut pleinement s’exprimer. Avec un effectif des Knicks moins solide au poste de meneur (Jalen Brunson) et près du cercle (Karl-Anthony Towns), Bridges, Anunoby et Josh Hart portent une lourde responsabilité défensive.

Moins physique, Bridges s’est bien adapté offensivement aux côtés de Brunson et Towns. L’entraîneur Mike Brown l’utilise aussi comme créateur pour soulager Brunson, qui a été le joueur ayant le plus de possession de balle la saison dernière. Bridges est l’un des meilleurs joueurs n’ayant jamais été All-Star et a réalisé des actions décisives lors de la finale de conférence l’an passé.

Ce que disent les experts :

« Il assume son assignment défensif. Il n’est pas faible. Il a même défendu Giannis lors des Finales 2021. Il peut marquer 20-25 points si on le laisse faire. Je souhaiterais qu’il soit un peu plus costaud, mais je ne m’attends pas à ce qu’il soit un bulldozer comme Julius Randle. Certains joueurs ne jouent pas, lui joue chaque soir. » (He takes his defensive matchup. He’s not soft. He guarded Giannis in the [2021] Finals. He can give you 20-25 points if you’re not careful. Do I wish he were a little stronger? Yes. But I don’t expect him to be some bull like Julius Randle. There’s guys in this league who won’t play. He plays every night.)

Un GM souligne : « C’est un excellent joueur complémentaire. On ne peut pas lui demander d’être un scoreur dominant de façon constante, ce n’est pas son rôle. Mais il défend à un haut niveau. À Phoenix, il avait plus de joueurs physiques autour de lui. Sa force, c’est sa longueur, et c’est précieux. » (An excellent complementary player. Are you gonna ask him to step into a consistent role, as a dominant scorer? That’s not who he is. But he defends at a high level. … In Phoenix you had more physical guys around him. His whole thing is length, and that’s valuable.)

Un assistant coach de l’Est nuance : « Il est un peu surévalué en défense, c’est plus un joueur 3-and-D. Peut-il influencer la victoire s’il est votre quatrième ou cinquième joueur ? Oui, même si son salaire suggère autre chose. Il peut soutenir vos meilleurs joueurs, mais il ne les rend pas meilleurs et n’attire pas deux défenseurs sur lui. » (He’s a bit overrated as a defender, more of a 3-and-D guy. Can he impact winning if he’s your fourth or fifth best player? Yes, although the price tag suggests something else. … He can support your best players, but he doesn’t make others better, he doesn’t draw two [defenders] to the ball.)

Ausar Thompson, Detroit Pistons

Statistiques en cours de saison : records personnels avec 11,8 points et 3,1 passes décisives par match ; série en cours de 15 matchs avec au moins une interception.

Thompson peut contenir la plupart des ailiers adverses dans la conférence et a montré une volonté d’entrer dans les matchs en jouant physiquement. Il n’est pas un menace au tir, ce qui complique la création d’espaces pour Cade Cunningham et Jalen Duren. Pourtant, ce trio, avec un différentiel de +13,8 points pour 100 possessions cette saison, est la combinaison la plus utilisée et la plus efficace des Pistons.

Si Detroit parvient à améliorer son tir, peut-être via un échange avant la deadline, Thompson gagnera encore en valeur alors que les leaders de l’Est cherchent à conserver leur place.

Ce que disent les experts :

« Je ne me contente pas de l’aimer, je l’adore. Il pourrait facilement être un joueur du top 10. C’est un athlète exceptionnel avec une combinaison rare de taille, force et rapidité. Il est dur, joue malgré les contacts. Son tir va s’améliorer, mais sa défense est incroyable. » (I don’t just like him. I love him. He could easily be a top-10 player, he’s that level of athlete [with a] rare combination of size and strength and quickness. And he’s tough, plays through contact. The shooting will get better, but it’s ridiculous how much he defends.)

Un GM précise : « Le problème pour lui, c’est que Cade domine le ballon et Ausar n’est pas un tireur. Peut-il peser en playoffs ? Absolument. On attend de lui qu’il dépasse sa moyenne sur quelques matchs d’une série. Il faut que les joueurs de rôle soient capables de faire mieux que prévu pendant deux matchs. » (The difficult thing for him: Cade is ball-dominant and Ausar isn’t a floor-spacer. Can he be a factor in the playoffs? Absolutely. What you want from him is a couple games in a series where he scores more than his average. … You need role players to play above their heads for two games in a series.)

Desmond Bane, Orlando Magic

Statistiques en cours de saison : 18,3 points, 4,5 passes décisives, mais un pourcentage à 3 points en baisse à 31,9 %.

Le transfert de Bane a montré qu’Orlando veut jouer les premiers rôles dans l’Est, surtout après avoir envoyé de nombreux choix de draft à Memphis pour s’attacher son expérience des playoffs et son tir. La saison a été irrégulière, notamment à cause des blessures répétées de Paolo Banchero et Franz Wagner.

Bane a inscrit 37 points lors de victoires consécutives contre Chicago et Detroit, signe qu’il gagne en confiance dans le système offensif du Magic. Il apporte aussi un aspect « irritant » nécessaire pour franchir un cap en playoffs, comme lorsqu’il a lancé le ballon sur Anunoby après une action ou s’est montré très verbal face aux Pistons lors du NBA Cup.

Ce que disent les experts :

« Ils ont besoin de son tir extérieur. Il a eu du mal au début, comme Kentavious Caldwell-Pope avant lui. On se demande si c’est un problème de roster. Il apprend à jouer avec Paolo. Il jouait avec Ja Morant, mais Ja jouait beaucoup plus vite. » (They need his outside shooting, and he struggled early, just like Kentavious Caldwell-Pope [whom Bane was traded for]. You wonder if it’s a roster problem. He’s learning how to play off Paolo. He played off Ja [Morant], but Ja played so [much faster].)

Un assistant coach de l’Est estime : « Il peut jouer avec ou sans ballon. Est-il élite ? Non, mais il est bon. Il peut marquer à toutes les distances. Je préfère l’avoir à 28 millions de dollars qu’un Devin Booker à 75 millions. Bane a commencé à mieux jouer quand Paolo est sorti. Je ne suis pas sûr que Paolo soit un vrai gagnant. Orlando a clairement mis le paquet, ils pensaient être à un joueur du titre. » (He can play with or without the ball. Is he elite? No, but he’s good. He can score at all three levels. I’d rather have him at $28 million than Devin Booker at $75 million. … If you notice, Bane started playing better when Paolo went out. I’m not sure if Paolo is a winner, though. And you could tell with what Orlando gave up, they thought they were one player away from June.)

Jayson Tatum, Boston Celtics

Statut : Aucun match joué cette saison, en rééducation d’une blessure au tendon d’Achille.

Tatum pourrait bien être la carte sauvage ultime de la Conférence Est. Il semble avoir bien avancé dans sa rééducation après sa blessure grave en deuxième tour des playoffs contre les Knicks. Les Celtics, malgré son absence et le départ de vétérans champions comme Jrue Holiday, Kristaps Porzingis et Al Horford, affichent un solide bilan de 15-9, avec une série de cinq victoires consécutives qui les place troisièmes de la conférence.

Jaylen Brown a su s’adapter en tant que premier scoreur, avec une moyenne de 32 points, 7,7 rebonds et 6 passes décisives sur ses neuf derniers matchs. La semaine dernière, Tatum a déclaré lors d’une interview que, à 29 semaines de sa blessure, il se sentait « plus fort que jamais ». Cela soulève la question d’un retour en fin de saison capable de transformer les Celtics en sérieux prétendants au titre.

Ce que disent les experts :

Les propos des insiders sont attendus avec impatience, tant le retour de Tatum pourrait redistribuer les cartes dans cette conférence très ouverte.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.