Spurs 2026 : Popovich, atout clé pour les Finales NBA

Gregg Popovich, un pilier discret mais essentiel pour les Spurs en finale NBA

Alors que les San Antonio Spurs se préparent à disputer leur première finale NBA sans leur légendaire entraîneur Gregg Popovich, ce dernier demeure une ressource précieuse pour l’équipe, apportant son expertise et son expérience de Hall of Famer. Malgré les conséquences d’un AVC survenu en novembre dernier qui a mis fin à sa carrière d’entraîneur, Popovich continue d’accompagner les joueurs et le staff dans la quête du titre.

Le retour à San Antonio marqué par une émotion intense

De retour à San Antonio après leur victoire décisive en Game 7 contre le Oklahoma City Thunder, qui les propulse en finale NBA pour la première fois depuis 2014, la superstar Victor Wembanyama a tenu à retrouver immédiatement Gregg Popovich. Le Français a confié avoir ressenti une émotion rare, difficile à décrire, tout en soulignant que le plus dur restait à venir : « Je l’ai vu tout de suite à notre arrivée. Cette émotion, ça faisait longtemps que je ne l’avais pas ressentie, je ne sais même plus depuis quand. Redescendre de ce moment est un vrai défi. Il faut vraiment revenir sur terre et réaliser que la tâche la plus difficile n’est pas encore accomplie » (« I saw Pop right away when we landed… We still need to really come back down to Earth and realize we haven’t done the hardest [task] yet »).

Un rôle de mentor toujours actif malgré l’arrêt de sa carrière

À 77 ans, Gregg Popovich est devenu directeur des opérations basket des Spurs. Il reste très présent au Victory Capital Performance Center, où il suit quotidiennement des séances de rééducation menées par Tim Duncan, autre icône de la franchise. Lorsqu’il entre dans une pièce, son autorité est immédiate, comme le résume Keldon Johnson, élu Sixth Man of the Year : « Quand Pop arrive, on se tait » (« You shut the f— up »).

Mais Popovich n’est pas la seule légende à conseiller l’équipe. Le CEO actuel R.C. Buford, ancien manager général et double NBA Executive of the Year, ainsi que Duncan, Manu Ginobili, David Robinson, Sean Elliott ou Bruce Bowen, apportent également leur savoir et leur expérience. De’Aaron Fox insiste sur la richesse de ce vivier de champions : « Ce n’est pas seulement Pop. C’est toute l’organisation. Il y a beaucoup de personnes qui ont déjà tout vécu ici. On peut juste s’entraîner et Manu ou Tim sont là. Ce sont des mecs qui ont gagné plusieurs titres et ont été au sommet à plusieurs reprises. On peut leur demander n’importe quoi. Pop vient aux entraînements, il parle franchement. Il peut s’agir d’un détail, comme bien se placer sur une remise en jeu ou faire une passe en plus qui aurait pu changer le match. C’est précieux d’avoir ces gens à l’écoute. Ils ne le font pas pour eux, mais parce qu’ils veulent voir les autres réussir. C’est un vrai plus sur une longue saison et surtout en finale » (« It’s great… They want to see other people be successful. That’s a great thing to have, especially throughout the course of a long year and in a long Finals run »).

Un coach intérimaire soutenu par l’ombre tutélaire de Popovich

Mitch Johnson, coach principal intérimaire depuis la maladie de Popovich, apprécie aussi cet encadrement unique. Après avoir dirigé l’équipe pour 77 matchs la saison dernière (avec un bilan de 32 victoires pour 45 défaites), il a reçu un soutien constant de Popovich, qui lui-même s’amuse à se surnommer « El Jefe ». Johnson souligne la qualité de leur relation, basée sur un échange constant et une grande confiance : « Notre relation est restée la même, entre retours, discussions, défis, mes questions et sa sagesse. C’est une ressource précieuse depuis octobre. Il me donne la liberté de développer ma propre vision, ce qui est rare et précieux. Je ne prends pas ça pour acquis. Pop, R.C. Buford et toute la famille des Spurs ont créé un environnement où chacun se sent valorisé et peut être lui-même, tout en comprenant l’exigence de travail et de compétitivité nécessaire pour atteindre nos objectifs » (« The relationship has stayed the same… He gives me the freedom and runway to try to roll this thing out in my own reflection as myself »).

Popovich a terminé sa carrière d’entraîneur en tant que leader historique des victoires en saison régulière avec 1 422 succès, triple lauréat du titre de NBA Coach of the Year, et troisième meilleur coach en nombre de victoires en playoffs, avec cinq titres NBA remportés. Son influence et son rôle de mentor restent donc essentiels pour les Spurs, même s’il n’est plus sur le banc.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.