Warriors 2026 : quelles options face à l’absence de Porzingis ?

Golden State cherche une solution au casse-tête Porzingis

Les Warriors ont entamé la saison avec un bilan de 1 victoire pour 3 défaites et une situation toujours incertaine autour de Kristaps Porzingis, absent de l’équipe depuis le début de la préparation. Selon ESPN, les dirigeants se montrent très pessimistes quant à la possibilité de le revoir jouer sous le maillot de Golden State. Son contrat pourrait toutefois servir de levier sur le marché des transferts, tandis que l’équipe tente de compenser son absence avec les joueurs disponibles.

Un secteur intérieur déjà sous pression

Lors du premier match de la saison, Draymond Green, pourtant âgé de 36 ans et généralement répertorié à 6-foot-6, a débuté au poste de pivot. Golden State sait que cette responsabilité pèse sur son corps au fil de la saison. Deux jours plus tard, le staff lui a accordé un peu de repos face au puissant secteur intérieur des Memphis Grizzlies. Mais Al Horford, qui dispute sa 20e saison NBA, ne pouvant pas jouer davantage, les Warriors ont titularisé Graham Ike, pivot non drafté de Gonzaga sous contrat two-way, pour son deuxième match en carrière.

Green a néanmoins dû revenir dans les moments décisifs du quatrième quart-temps pour tenter de contenir Zach Edey, qui mesure 7-4. Après avoir échoué à le tenir à distance sur un rebond défensif, il a commis une faute de frustration alors que Golden State gâchait une avance de 12 points et tombait à 0-2, une première depuis la saison 2020-2021.

« On fait avec ce qu’on a. Alors, il faut faire au mieux » (« We got what we got. So we gotta make it do what it do »), a résumé Green lorsqu’il a été interrogé sur les difficultés des Warriors au poste de pivot.

Selon ESPN, l’équipe a choisi de ne pas s’attarder publiquement sur l’absence de Porzingis et de préparer la saison comme s’il ne faisait pas partie des options disponibles. Après le bilan de 37 victoires et 45 défaites de la saison passée, les Warriors veulent éviter de se réfugier derrière les blessures ou un calendrier éprouvant. Depuis que Porzingis a prévenu le club, la veille du camp d’entraînement, qu’il ne serait pas présent, le front office a demandé à Steve Kerr de construire son plan sans compter sur lui. Mike Dunleavy, le directeur général, et Rick Celebrini, le principal responsable médical, sont les seuls membres du staff à avoir échangé avec le joueur pendant son absence.

Kerr s’est montré peu enclin à commenter le dossier. « Je ne sais pas. Je n’ai pas vraiment autre chose à ajouter » (« I don’t know. I don’t really have anything else to add on this »), a-t-il répondu à propos de l’état de Porzingis. Stephen Curry a, lui, reconnu la difficulté de la situation : « C’est compliqué à tous les niveaux » (« It’s a hard one for all reasons »). Le meneur a également insisté sur la dimension humaine du dossier et exprimé sa sympathie pour Porzingis, qui a évoqué les effets persistants d’une maladie virale des voies respiratoires supérieures contractée lorsqu’il jouait aux Boston Celtics, deux saisons plus tôt.

« On a toujours dit que la disponibilité était un facteur important pour notre équipe, avec tous les joueurs absents. Ce n’est un secret pour personne : le poste de pivot est important pour nous, surtout avec ses qualités. C’est difficile d’en parler sans garder à l’esprit la dimension humaine. Mais c’est une situation difficile à résoudre » (« We always said availability was a big factor for our team with all the guys we have out. It’s no secret that the (center) spot is an important one for us, especially with his skill set. It’s hard to talk about without keeping the humanity of it in mind. But it is a tough one to figure out »), a déclaré Curry.

La mise de 20 millions de dollars consentie cet été pour Porzingis pèse déjà sur les perspectives de Golden State. Lors du match d’ouverture, Walker Kessler, le pivot adverse, a inscrit 10 dunks contre les Warriors, le plus grand nombre pour un pivot des Los Angeles Lakers dans un match depuis Shaquille O’Neal en 2003, selon ESPN.

Un contrat pensé pour préserver des options

La situation contractuelle de Porzingis trouve son origine dans les négociations avec Jonathan Kuminga. Les Warriors hésitaient à s’engager sur le long terme avec lui, tout en estimant qu’il avait davantage de valeur et de potentiel que les offres de sign-and-trade disponibles. Les deux parties ont finalement conclu un contrat de deux ans et 46,8 millions de dollars, avec une option d’équipe et l’obligation pour Kuminga de renoncer à son droit implicite de bloquer un transfert.

En février, Golden State a envoyé le contrat de Kuminga à Atlanta contre celui de Porzingis, alors évalué à 30,7 millions de dollars et arrivant à expiration. Les Warriors espéraient préserver leur flexibilité salariale tout en tirant parti du pivot. Celui-ci a disputé 15 des 20 derniers matchs de l’équipe et tourné à 16,1 points, 5,3 rebonds et 1,1 contre de moyenne.

Ces prestations ont convaincu le front office et le staff médical de lui proposer, fin juin, une prolongation de deux ans et 40 millions de dollars. Le contrat ne garantit toutefois que 3 millions sur les 20 millions prévus pour la deuxième saison. Il a aussi été structuré de façon à permettre un transfert immédiat, sans attendre le 15 décembre. Les Warriors espéraient néanmoins que Porzingis puisse être un joueur de rotation pendant une partie de la saison, et pas seulement un contrat mobilisable dans un échange.

Avant le camp, le staff technique envisageait notamment une ligne intérieure composée de Yaxel Lendeborg, Green et Porzingis. Ce dernier s’était entraîné sur le parquet la semaine précédant le camp et avait participé à l’événement organisé par Jimmy Butler à San Diego, fin septembre. Mais, selon des membres de l’équipe présents sur place, Porzingis semblait peu intéressé par les entraînements collectifs et les exercices exigeants, un signe annonciateur de la situation actuelle.

Un transfert possible, mais sans solution évidente

À la veille du camp, Porzingis a appelé Dunleavy et s’est éloigné de l’équipe pour régler ce que les Warriors ont qualifié de problème de santé privé. Le club lui a d’abord laissé de l’espace, tout en espérant qu’il reviendrait au centre d’entraînement et retrouverait ses coéquipiers ainsi que le staff médical. Après une réunion avec Celebrini et Dunleavy, début octobre, l’équipe a annoncé qu’il serait présent. Cela n’a pas duré : Porzingis n’est pas revenu au centre d’entraînement et son statut officiel est passé de « malade » à « absent de l’équipe ».

Les dirigeants pourraient considérer son absence du centre d’entraînement comme un manquement à ses obligations contractuelles et chercher à faire annuler son contrat. Une telle démarche présenterait toutefois des complications, à moins que Porzingis n’annonce son intention de prendre sa retraite et accepte de restituer l’intégralité de son salaire.

Golden State se trouve actuellement à 20,4 millions de dollars au-dessus du seuil de la luxury tax. La suppression du salaire de Porzingis effacerait presque toute cette facture, ferait passer le club sous le premier apron et augmenterait sa marge de manœuvre pour les transferts. Elle ne lui donnerait cependant pas immédiatement un nouvel outil majeur pour renforcer l’effectif : en tant qu’agent libre, le club ne pourrait recruter qu’un joueur au salaire minimum.

Les Warriors ont déjà connu une situation comparable avec De’Anthony Melton, recruté en juillet 2024 pour un an et 12,8 millions de dollars, puis victime d’une rupture des ligaments croisés en novembre. Dunleavy avait alors préparé un échange avec les Brooklyn Nets pour Dennis Schroder, réalisable dès le 15 décembre. L’opération avait coûté deux choix de deuxième tour nets. Schroder a joué 24 matchs avec Golden State avant d’être transféré dans un échange effectué à la date limite, qui a permis au club d’acquérir Butler.

Cette stratégie pourrait inspirer les Warriors : céder un actif modeste pour obtenir temporairement un joueur de rotation, tout en conservant la possibilité d’inclure ensuite le contrat expirant de Porzingis dans une opération plus ambitieuse. Mais, selon ESPN, aucun partenaire évident ne semble prêt à céder un joueur utile contre une faible contrepartie, d’autant que les équipes prennent généralement le temps d’évaluer leur effectif avant de décider de mouvements importants en janvier ou février. Dunleavy a déjà sondé le marché, mais Golden State préfère pour l’instant patienter et laisser les possibilités se dessiner. Si Porzingis acceptait de renoncer à une part importante de son salaire dans un rachat de contrat, celui-ci pourrait devenir plus intéressant pour un éventuel partenaire de transfert.

Golden State s’adapte avec ses jeunes joueurs

Les débuts réussis de Lendeborg ont apporté un peu d’optimisme. L’ailier rookie a inscrit 31 points, capté 12 rebonds et délivré 6 passes décisives lors de la victoire surprise et sans appel à Denver, lundi. Avec ses 6-foot-10 et ses 109 kg, il permet aux Warriors d’utiliser Green au poste de pivot tout en conservant davantage de gabarit que dans leurs précédentes formations small-ball. Lendeborg a pris 37 rebonds en quatre matchs.

Le cinq de départ formé par Curry, Brandin Podziemski, Gui Santos, Lendeborg et Green affiche un différentiel de +22 sur ce début de saison. Horford, limité à environ 20 minutes par match et indisponible lors des rencontres disputées deux soirs de suite, a paru en forme lors de ses courtes apparitions. Ike a débuté deux des quatre premiers matchs, mais il ne pourra jouer que 50 rencontres au total si les Warriors ne convertissent pas son contrat two-way en contrat standard. Charles Bassey, 25 ans, apporte une autre présence physique en sortie de banc, alors qu’il tente de s’installer dans l’équipe après cinq précédentes expériences.

« J’aime l’état d’esprit de cette équipe. J’aime son énergie et son esprit. J’aime notre talent. Et je pense que nos deux jeunes intérieurs sont de bons joueurs » (« I love the attitude of this team. I love the energy, the spirit. I like our talent. Then I think our two young big guys are good players »), a conclu Kerr. Les Warriors continuent ainsi de donner des responsabilités à leurs jeunes joueurs, tout en attendant de savoir si le dossier Porzingis pourra déboucher sur un retour ou sur une solution sur le marché des transferts.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.