Comment Boston a reconstruit ses Celtics malgré les blessures

Comment les Celtics ont transformé une équipe fracturée en un prétendant solide

Après la victoire des Boston Celtics contre les Toronto Raptors le 9 janvier, leur 14e succès en 18 matchs, Payton Pritchard a été interrogé dans le vestiaire du TD Garden sur sa surprise face au déroulement de la saison. Le meneur a souri avant même la fin de la question et a répondu rapidement : « Je ne suis pas du tout surpris » (« I’m not surprised at all »).

Ce point de vue est loin d’être partagé par la majorité. Avec un bilan de 30 victoires pour 18 défaites, Boston est à égalité pour la deuxième place de la Conférence Est. Plus de la moitié de la saison 2025-26 est passée et les Celtics figurent au deuxième rang en offensive et en net rating, tout en étant 12e en défense.

Ces statistiques s’alignent avec les performances des dernières équipes de Boston, qui ont terminé dans le top 10 des trois catégories lors des quatre dernières saisons. Pourtant, ces équipes comptaient des joueurs comme Jayson Tatum, Al Horford, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday ou Luke Kornet. Quatre de ces joueurs ont quitté le club durant l’été, tandis que Tatum est toujours absent, en convalescence après une rupture du tendon d’Achille survenue en playoffs.

Face à ce renouvellement massif, beaucoup craignaient une saison de transition. Au contraire, les Celtics sont en passe de remporter au moins 50 matchs pour la cinquième saison consécutive et peuvent encore prétendre à la première place de la conférence, actuellement occupée par les Detroit Pistons.

Une progression rapide sous la houlette de Joe Mazzulla

Après la large victoire contre les Atlanta Hawks le 17 janvier, où Boston a inscrit 52 points au deuxième quart-temps contre 51 pour Atlanta sur la première mi-temps, l’entraîneur Joe Mazzulla a résumé les progrès de son équipe : « C’est tout. C’est le processus de ce qu’il faut pour gagner : défendre à haut niveau, comprendre les détails, le rebond, l’exécution offensive, gérer le temps et le score, le basket situationnel, le plan de jeu, l’exécution. Chaque jour, il faut décider de s’améliorer » (« It’s just everything… We just have to make the decision every day to get better »).

Mazzulla, à la tête des Celtics depuis plus de trois saisons, est parfaitement adapté à cette situation. Son équipe adhère à sa philosophie et progresse grâce à un travail constant.

Des joueurs clés ont émergé malgré les départs

Derrick White, ancien joueur de Division II devenu choix de premier tour, a franchi un cap depuis son arrivée à Boston en 2022. Payton Pritchard, qui avait envisagé de quitter l’équipe faute de temps de jeu, est devenu un joueur essentiel du titre 2024. Avec Jrue Holiday désormais aux Portland Trail Blazers, Pritchard, 28 ans, s’épanouit comme meneur titulaire.

Jaylen Brown, propulsé en première option offensive, réalise sa meilleure saison. Malgré l’absence de Tatum et le départ de plusieurs vétérans, Boston a su éviter la tentation d’une saison blanche, remontant rapidement après un début 8-8.

Brown a reconnu : « Je dirais que nous sommes arrivés ici plus vite que prévu. Je pensais que nous ferions de petits pas. Parfois, un succès précoce peut être un handicap… Il ne faut pas se reposer sur ses lauriers. Je veux que nous gardions notre edge, et moi aussi » (« I would say we got here faster than I thought we would… I want us to keep our edge. I want to keep my edge, too »).

Jaylen Brown, leader offensif confirmé

Avec Tatum blessé et Holiday, Porzingis et Horford partis, Brown a pris la responsabilité offensive. À 29 ans, il tourne à des records personnels, notamment 29,4 points par match, ce qui le place quatrième meilleur marqueur de la ligue. Il reste efficace malgré le fait qu’il soit le deuxième joueur à prendre le plus de tirs derrière Tyrese Maxey des Philadelphia 76ers.

Pritchard a souligné le sacrifice de Brown dans une équipe étoilée : « Il ne pouvait pas toujours prendre autant de tirs ou être aussi agressif, car il jouait avec beaucoup de stars » (« He sacrificed a lot with a really good team »).

Brown a côtoyé de nombreux talents en neuf saisons, des scoreurs Isaiah Thomas et Kyrie Irving aux piliers du titre Tatum, Horford, Porzingis et Holiday. Il admet qu’il s’habitue encore à être la cible principale des défenses adverses : « Même après dix ans, je m’adapte au fil des matchs. Avoir plus de responsabilités m’oblige à faire plus de jeux… Les équipes ne vont pas me laisser faire ce que je veux tous les soirs. Je dois mieux lire le jeu et faire confiance à mes coéquipiers » (« I’m OK with that; I just have to be better at reading the game and trust my teammates »).

Une jeunesse qui fait la différence

Le 23 janvier, dans une victoire 130-126 en double prolongation contre Brooklyn, deux rookies ont permis aux Celtics de sauver la rencontre dans les dernières secondes du premier overtime. Amari Williams, pivot deux-voies, a capté une passe longue et lancé Pritchard pour un tir à trois points rapide. Puis Hugo Gonzalez a égalisé au buzzer, forçant la deuxième prolongation, où Brown et Pritchard ont pris le relais.

Pritchard a souligné la différence avec les équipes précédentes : « Nous avons une équipe plus jeune. Avant, les rookies ne jouaient presque jamais car l’équipe était très expérimentée… Maintenant, chaque soir, quelqu’un peut se lever et gagner le match » (« Every night somebody new can step up and win the game for you »).

Cette saison, 11 joueurs des Celtics ont disputé au moins 30 matchs avec une moyenne de plus de dix minutes, preuve de la flexibilité de Mazzulla. Neemias Queta, titulaire à 43 reprises, est devenu un pivot fiable (10 points, 8 rebonds, 1,3 contre par match), compensant les départs de Porzingis, Horford et Kornet. Gonzalez, 28e choix de la draft 2025, et Jordan Walsh, sélectionné en deuxième tour en 2023, apportent énergie et intensité sur les ailes, permettant à White, Brown et Pritchard d’assumer le scoring.

Un dirigeant de la Conférence Ouest a salué ce travail : « Ils font un excellent travail en développement des joueurs et sur les détails. Certes, un peu de chance aussi, mais c’est une très bonne équipe. Ils jouent avec de l’argent gratuit. J’adore les regarder ».

Un Est très ouvert et une possible montée en puissance

Avant la saison, les New York Knicks et Cleveland Cavaliers étaient favoris dans l’Est, en raison des blessures de Tatum et Tyrese Haliburton des Indiana Pacers. Mais la conférence reste très ouverte. Les Pistons, leaders, n’ont jamais gagné de série de playoffs. Les 76ers montrent des éclairs de leur potentiel, mais la santé d’Embiid et George pose question. Orlando et Atlanta, jeunes et prometteurs, sont en lutte pour le play-in. New York et Cleveland ont connu des périodes difficiles.

Les Celtics sont ainsi la seule équipe avec un passé de champion à pouvoir prétendre à la victoire finale.

Depuis la blessure de Tatum en mai dernier lors du Game 4 des demi-finales de conférence, une récupération rapide a été amorcée, avec une opération quelques heures après la rupture du tendon d’Achille. Des rumeurs persistantes évoquent un retour possible cette saison, même si Tatum a déclaré à ESPN qu’il n’avait pas encore pris de décision, préférant « bien faire les choses du premier coup » (« wants to get it right the first time »).

Un retour de Tatum cette saison était attendu pour une équipe luttant pour le play-in, pas pour une équipe en position de bénéficier d’un avantage du terrain lors des playoffs. Sa présence pourrait donc propulser Boston au sommet de la conférence. Même à 75 % de son niveau, il représenterait un apport majeur, notamment dans le frontcourt où son profil de shooteur et rebondeur de 2,08 m manque cruellement.

Pour l’instant, Boston et son leader Brown continuent de surprendre les sceptiques. Le joueur a confié : « Je pense que nous jouons mieux quand nous sommes dos au mur. Je cherche tout ce qui peut nourrir cette énergie » (« I think we play better when our back is against the wall. I’m looking for any and everything to keep that fuel »).

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.