Caruso et Hartenstein, clés du succès du Thunder 2026

Le plan champion du Thunder : Caruso, Hartenstein et la stratégie gagnante de Sam Presti

Le général manager Sam Presti et plusieurs cadres du front office d’Oklahoma City Thunder se sont déplacés à Eugene, Oregon, dès l’ouverture de la free agency 2024 pour convaincre Isaiah Hartenstein de rejoindre l’équipe. Ce dernier, centre itinérant et second choix de draft, est devenu un joueur clé du Thunder, après un parcours marqué par plusieurs équipes et des passages en G League. Son recrutement symbolise la nouvelle stratégie du Thunder, fondée sur la construction d’une culture forte et la complémentarité, plutôt que sur la recherche de stars.

Une approche basée sur la culture et la patience

Lors de leur rencontre, Presti a été clair avec Hartenstein : « Je ne peux pas te promettre de temps de jeu ni de rôle, mais je peux te promettre une culture » (I can’t promise you minutes. I can’t promise you a role. But I can promise you a culture). En plus de cette promesse, Presti a offert à Hartenstein un contrat plus lucratif que celui proposé par les Knicks, soit trois ans pour 87 millions de dollars contre quatre ans à 72,5 millions. Cette patience s’est illustrée la saison précédente, quand le Thunder, plus jeune équipe jamais classée numéro 1 à l’Ouest, a choisi de ne pas chambouler son effectif malgré la possibilité de trades majeurs.

Deux transactions ont été réalisées lors de la deadline, sans amélioration immédiate : l’arrivée de Gordon Hayward a surtout libéré de la marge salariale, tandis que le trade pour Daniel Gafford a permis d’obtenir des droits d’échange sur une future draft, dans une optique long terme. Après une élimination en deuxième tour des playoffs face aux Mavericks de Luka Doncic, Presti a préféré renforcer son équipe avec des vétérans complémentaires, sans pour autant courir après une star.

Les ajouts décisifs de Caruso et Hartenstein

Le 21 juin, le Thunder a acquis Alex Caruso, un défenseur reconnu et champion NBA en 2020 avec les Lakers. Neuf jours plus tard, Hartenstein a rejoint l’équipe. Ces deux joueurs ont été choisis autant pour leur caractère que pour leurs qualités sportives. Shai Gilgeous-Alexander souligne : « Sam fait passer l’humain avant le talent. C’est ce qui crée la chimie dans ce groupe » (Sam has passed on talents to get human beings. That mindset has really helped this group).

Cette philosophie, héritée de l’expérience de Presti au sein des Spurs au début des années 2000, a permis au Thunder de décrocher un titre la saison dernière. Aujourd’hui, Caruso et Hartenstein sont des piliers essentiels des espoirs d’un doublé, alors que l’équipe affronte les Spurs en finales de conférence Ouest. Après un revers lors du Game 1, les vétérans ont porté le Thunder à la victoire 122-113 lors du Game 2, avec 17 points d’Alex Caruso et 10 points et 13 rebonds pour Hartenstein.

Caruso, l’anti-héros offensif devenu facteur clé

Alex Caruso, souvent cinquième option offensive du Thunder, a surpris lors du premier match avec une performance à 31 points, incluant huit tirs à trois points réussis. Face à la stratégie défensive des Spurs qui laissait beaucoup d’espace autour de lui, Caruso a su exploiter ces opportunités, malgré une saison régulière où il ne tournait qu’à 6,2 points en moyenne. Shai Gilgeous-Alexander salue son engagement : « C’est une grande performance d’Alex. Dommage qu’elle n’ait pas suffi. Mais il se donne toujours à fond, surtout en playoffs » (It was a great game by Alex. Sad it went to waste. But he played his butt off tonight).

Caruso, 32 ans, augmente naturellement son intensité en postseason. Le coach Mark Daigneault rappelle : « Il est un compétiteur hors pair, et plus le moment est important, plus il veut se battre » (He’s just got unbelievable focus and he’s just a monster competitor). Cette gestion minutieuse de son temps de jeu en saison régulière, avec des rotations limitées pour préserver sa fraîcheur, permet à Caruso d’être au sommet de son art lors des playoffs.

Hartenstein, le pilier physique et tactique

Isaiah Hartenstein a connu un début de série difficile, limité à 12 minutes lors du Game 1, car Daigneault avait choisi de ne pas l’opposer directement à Victor Wembanyama. Ce choix a été regretté après la défaite en double prolongation où Wembanyama a dominé avec 41 points et 24 rebonds. Le coach s’en est excusé auprès du joueur, qui a accepté la décision en mettant l’intérêt collectif avant son ego : « Je fais ce que l’entraîneur me demande, je suis prêt à tout pour l’équipe » (I trust him. And if you want to play on a team like this, you really have to put your ego aside).

Lors du Game 2, Hartenstein a pris ses responsabilités en défense, limitant Wembanyama à seulement 10 points dans la peinture et trois lancers francs, contre 26 points et 13 lancers au premier match. Il a aussi pesé en attaque avec des écrans, des passes et 8 rebonds offensifs, dont 5 dans le dernier quart. Gilgeous-Alexander souligne son importance : « Il est notre physique, notre pilier. Il joue dur, pose des écrans et fait les bons choix. Ce sont des joueurs comme lui qui font gagner une équipe » (He’s our physicality, our backbone. He’s our bruiser).

Le contrat d’Hartenstein, qui comporte une option équipe de 28,5 millions de dollars pour la saison prochaine, suscite des interrogations sur la gestion future du salary cap du Thunder, notamment avec l’option à 18,2 millions de Luguentz Dort. En attendant, le joueur reste concentré sur le présent, engagé dans la communauté d’Oklahoma City et déterminé à prolonger l’aventure locale.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.