Cathy Engelbert reflects on WNBA’s growth, says job requires ‘thick skin’

Cathy Engelbert défend le bilan de son mandat à la tête de la WNBA

À l’approche de son départ, prévu à la fin de l’année, Cathy Engelbert met en avant la croissance de la WNBA et une saison record, tout en reconnaissant que le poste de commissaire exige d’avoir « la peau dure ». La dirigeante s’est exprimée samedi, avant le Game 1 des WNBA Finals au Chase Center, alors que les Golden State Valkyries recevaient l’Atlanta Dream. Selon ESPN, ses relations avec plusieurs joueuses ont été tendues ces dernières années.

Une saison record et une ligue en expansion

« À bien des égards, cette saison a été la plus réussie de l’histoire de notre ligue. Lors de la première année de nos nouveaux accords de diffusion, nous avons touché plus de 90 millions de spectateurs uniques aux États-Unis, sans compter le Canada et les autres pays. Les fans ont regardé plus de 320 millions d’heures de basket WNBA. Cinquante et une retransmissions ont réuni en moyenne au moins un million de téléspectateurs, contre seulement 19 la saison dernière. » (« This has been the most successful season in the history of our league by many metrics. In the first year of our new media agreements, we reached more than 90 million unique viewers. That was just a U.S. number; it doesn’t include Canada and outside the U.S. Fans watched more than 320 million hours of WNBA basketball. We had 51 telecasts average at least 1 million viewers, compared with just 19 last season. »)

Engelbert a également souligné la fréquentation record, avec 11 500 spectateurs en moyenne par match, et près des deux tiers des rencontres de saison régulière disputées à guichets fermés. Les plateformes sociales et numériques de la ligue ont, selon elle, enregistré plus de quatre milliards de vues, soit une hausse de 28 % par rapport à la saison précédente. « Je n’aurais jamais pensé me retrouver ici à parler de milliards pour la WNBA, mais nous y sommes. Et surtout, le basket a été spectaculaire. » (« Never thought I’d be standing up here talking in billions at the W, but we’re there. And most importantly, the basketball itself was spectacular. »)

Commissaire depuis juillet 2019, Engelbert a notamment supervisé deux accords collectifs, le passage aux vols charters pour les équipes, le lancement de la Commissioner’s Cup, un nouvel accord de diffusion, l’élargissement de la saison régulière et des Playoffs, ainsi que l’expansion de la ligue. La WNBA comptait 12 équipes à son arrivée et en réunit désormais 15 : les Golden State Valkyries ont rejoint la ligue l’an dernier, tandis que Portland et Toronto l’ont intégrée cette année. Le championnat doit atteindre 18 équipes d’ici 2030, avec l’arrivée de franchises à Cleveland, Detroit et Philadelphia.

La valeur des franchises a également fortement progressé pendant son mandat. Les Valkyries sont devenues la première équipe professionnelle féminine à atteindre une valorisation d’un milliard de dollars.

Des tensions avec les joueuses

Malgré cette croissance financière, les relations entre Engelbert et certaines joueuses se sont dégradées. Les tensions ont atteint un point critique l’an dernier, à l’approche de négociations difficiles sur l’accord collectif, finalement conclues en mars. Napheesa Collier, star des Minnesota Lynx, avait notamment vivement critiqué la direction de la WNBA.

« Quand on occupe un poste de cette ampleur — j’ai dirigé une entreprise de 100 000 personnes — on apprend que tout le monde ne va pas vous apprécier ni adhérer à votre stratégie. C’est pour cela qu’il faut s’entourer d’une équipe solide, de conseillers et de personnes compétentes pour faire grandir la ligue. » (« The one thing you learn when you get in these big jobs — like I ran a firm of 100,000 people — is not everybody’s going to like you, or agree with your strategy. But that’s why you have a key team, and you have advisers, and you have people who know what they’re doing to grow the league. »)

Engelbert a rappelé qu’à son arrivée, la priorité était de placer les joueuses au premier plan, alors que la confiance envers la ligue était faible et que les conditions de transport et d’hébergement étaient jugées insuffisantes. Elle estime que ces difficultés ont contribué aux accords collectifs de 2020 puis de 2026. « Le chemin a été long, car la ligue était pratiquement insolvable quand j’ai pris mes fonctions. Il fallait d’abord bâtir une ligue en croissance pour avoir les moyens de mieux rémunérer les joueuses. » (« So it’s been a journey to get there because we were virtually insolvent when I took over. You had to build a growth league first to have money to pay the players. »)

Depuis le plus récent accord collectif, les salaires les plus élevés de la WNBA ont dépassé le million de dollars, une avancée importante obtenue par les joueuses.

La suite : une croissance durable et un nouveau commissaire

Alors que la ligue achève sa 30e saison avec ces WNBA Finals, Engelbert estime que son développement international et technologique doit rester une priorité. Elle a aussi indiqué que le projet de centre centralisé de revisionnage vidéo à Secaucus, dans le New Jersey, annoncé lors de l’All-Star Game en juillet, était toujours en bonne voie pour être lancé en 2027.

« Il reste encore beaucoup de possibilités de croissance. Je dis souvent à mon équipe que nous connaissons une période de croissance très rapide depuis quelques années, et que les équipes aussi. Nous voulons parvenir à une croissance durable, car c’est ainsi que l’on construit une activité sur le long terme. » (« There’s still a lot of growth I think out there. I always say to my team, we’ve been in this hyper growth for a few years now. The teams are all in hyper growth. We want to get to sustained growth because that’s how you build on that business for the long term. »)

Engelbert a décrit une stratégie axée sur trois priorités : les joueuses, la réussite des parties prenantes et l’engagement ainsi que l’expérience des fans. Elle estime que cette approche a porté ses fruits et conseille à son successeur de la poursuivre, tout en préparant une nouvelle phase de croissance durable.

La commissaire, qui a annoncé son départ le 4 septembre, travaille depuis trois ans et demi à la succession. La ligue a mandaté le cabinet Excel Search & Advisory pour trouver son ou sa remplaçante. « La bonne nouvelle, c’est que le poste suscite beaucoup d’intérêt. Nous recherchons plusieurs qualités. J’ai rencontré le cabinet et je reçois régulièrement des nouvelles, à mesure qu’il contacte des candidats potentiels. J’ai proposé des candidatures, comme beaucoup d’entre nous. C’est un rôle aux multiples dimensions : il faut avoir la peau dure et être convaincu que nous pouvons poursuivre cette trajectoire de croissance. » (« The good news is there is a lot of interest in the job. There’s a lot of different characteristics we’re all looking for. But I’ve met with the search firm and getting updates periodically as they start to reach out to potential candidates. I had candidates I submitted; a lot of us did. It’s a multidimensional role. You have to have very thick skin, and you have to have confidence that we can continue this growth trajectory. »)

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.