G League 2026 : le rêve NBA à 200 $ chez les Blue Coats

Une journée pour tenter de décrocher sa place en G League

Pour 200 dollars, 140 joueurs ont participé à l’open tryout des Delaware Blue Coats, l’équipe affiliée aux Philadelphia 76ers en G League. Un journaliste d’ESPN s’est lui aussi présenté à Wilmington, avec l’espoir de transformer un rêve d’enfance en occasion concrète. Au terme de la journée, trois participants ont reçu une invitation au training camp. Lui n’en faisait pas partie.

Une porte d’entrée rare, mais bien réelle

L’idée est née en découvrant une annonce sur les réseaux sociaux : l’essai ouvert était accessible à tous, moyennant des frais d’inscription de 200 dollars. Le journaliste a accepté le défi, avec une question en tête : à quel point est-il difficile d’intégrer la G League, l’antichambre de la NBA ?

Le basket faisait partie de sa vie depuis l’enfance. Son grand-père organisait des ligues récréatives à Kansas City, au Kansas, où il a commencé à jouer à cinq ans. Après le lycée, des bourses lui ont ouvert d’autres perspectives et ses ambitions de basketteur professionnel se sont éloignées. Il a continué à jouer en ligue adulte, mais souhaitait savoir ce qu’il lui faudrait pour être prêt au niveau professionnel.

Il a donc demandé conseil à son oncle Earl Watson, ancien joueur NBA pendant 13 saisons et ex-entraîneur en chef dans la ligue. « Ils veulent quelqu’un qui le désire vraiment et qui joue dans le respect du jeu » (« They want who wants it most and plays the game with respect »), lui a répondu Watson.

Watson avait pu observer les retombées d’un essai payant lorsqu’il entraînait les Austin Spurs. Jonathon Simmons avait déboursé 150 dollars pour participer à une sélection réunissant 60 joueurs, puis obtenu une place dans l’effectif. Il a signé son premier contrat NBA avec San Antonio en juillet 2015 avant de rejoindre Orlando, où il a décroché un contrat de trois ans et 20 millions de dollars.

Selon ESPN, les essais ouverts servent aux équipes à repérer des joueurs passés sous les radars. Le président de la G League, Shareef Abdur-Rahim, explique qu’ils permettent aussi aux clubs de s’impliquer dans leur communauté et d’offrir une chance aux candidats inattendus. En 25 saisons, la ligue a enregistré 1 173 promotions vers la NBA. Deux joueurs issus d’essais ouverts ont également marqué durant la présaison NBA 2026-2027 : John Ukomadu avec les Detroit Pistons et Philip Wheeler avec les Phoenix Suns.

140 candidats à Wilmington

Les Blue Coats organisaient leur sélection le 4 octobre. Avec 140 participants, un record pour l’équipe, les frais d’inscription représentaient 28 000 dollars non remboursables. L’entraîneur en chef JP Clark a expliqué que cet argent contribue à améliorer les conditions de vie des joueurs de l’effectif, par exemple en finançant un repas d’équipe, un trajet plus confortable ou une nuit supplémentaire à l’hôtel.

Pour la saison 2026-2027, Delaware cherchait notamment à renforcer son secteur intérieur. « Il y a davantage d’arrières que de grands. Un joueur de grande taille capable d’apporter de la présence physique, de poser des écrans et de jouer avec dureté était clairement une priorité » (« There’s more guards than bigs. So any big with size that can come in, bring some physicality, set some screens, play with some toughness is definitely something that was at the top of our list »), a détaillé Clark.

La saison précédente, les Blue Coats avaient terminé avec un bilan de 18 victoires et 18 défaites. Ils figuraient au cinquième rang de la G League aux rebonds, avec 47,7 prises par match, mais étaient 25es pour les points concédés sur deuxième chance et avant-derniers pour les points dans la raquette.

Le journaliste a réorienté sa préparation, jusque-là consacrée à un semi-marathon, vers la vitesse, les intervalles, le dribble et le tir. La veille de l’essai, il a passé quatre heures à travailler en salle avec son collègue Dre Waters, jusqu’à se retrouver avec les orteils en sang. Sur les conseils de Watson, il a ensuite effectué une séance de course de 3,2 kilomètres, alternant sprints et récupération, puis s’est couché à 22 h 30.

Des matchs courts et intenses

À son arrivée au Chase Fieldhouse, des joueurs faisaient déjà la queue. Certains avaient parcouru de longues distances : Brandon Hall, par exemple, avait pris un vol de nuit depuis Los Angeles et était arrivé à 5 heures du matin. Parmi les candidats figuraient aussi le créateur de contenu Brandon Dwyer, qui avait déjà tenté sa chance auprès de l’équipe affiliée au Orlando Magic, et Mekhi Young, 26 ans, passé par le basket professionnel à Madrid en 2022-2023.

Le journaliste a également retrouvé Christian Lyons, qui participait à un essai des Blue Coats pour la troisième année consécutive. Après avoir manqué des occasions de jouer en raison de blessures, Lyons avait repris le basket dans des ligues et des matchs diffusés sur YouTube. « Cette année, c’était différent. Dieu m’inspirait et me guidait pour venir, essayer et faire mes preuves » (« This year felt different. God was inspiring me and leading me to get there, to try out and perform »), a-t-il confié à ESPN.

Après l’échauffement, les entraîneurs ont lancé un exercice de transition en 3 contre 3, qui passait ensuite à 4 contre 4. Ils voulaient voir les joueurs communiquer en défense, prendre de bonnes décisions et réussir à obtenir des arrêts. Sur sa première action, le journaliste a subtilisé le ballon au porteur, une intervention répétée avec son père lorsqu’il était enfant.

Une autre possibilité s’est présentée pendant la pause. Dan Dunne, ancien intérieur de Seton Hall et dirigeant de Full Court International, cherchait des joueurs d’ascendance portoricaine. Il a proposé au journaliste et à Young de les mettre en contact avec des agents pour envisager de jouer professionnellement au Mexique. Cette piste restait toutefois à explorer après l’essai.

Les participants ont ensuite été répartis en équipes pour des matchs garantissant deux rencontres, chacune limitée à un quart-temps de huit minutes. Dans son premier match, le journaliste a contribué à gêner les attaques adverses. Young, meneur de 5 pieds 7 pouces, s’est distingué par ses interceptions et ses actions près du cercle. Son équipe a remporté la rencontre.

Pour le second match, le journaliste devait défendre sur un intérieur de 6 pieds 9 pouces et 230 livres. Il a inscrit les premiers points de la partie après un tir en suspension, puis contesté une tentative adverse. Le rythme a rapidement rendu l’effort difficile : entraîné pour un semi-marathon, il a peiné à reprendre son souffle durant ce quart-temps de huit minutes. La rencontre s’est achevée sur un score de 4-4, sans prolongation. L’essai était terminé.

Trois invitations, mais pas celle du journaliste

À la fin de la matinée, CJ Marchesani, directeur général adjoint des Blue Coats, a réuni les joueurs encore présents et annoncé les noms de 16 participants retenus pour un dernier match, une sorte d’All-Star Game de la sélection. Celui du journaliste n’a pas été appelé.

Une porte-parole des Blue Coats a indiqué que les candidats invités au training camp recevraient un appel une semaine après l’essai. Trois joueurs ont été contactés. Dwyer, Young et le journaliste n’en faisaient pas partie. Lyons, lui, a expliqué que l’équipe souhaitait le revoir, éventuellement comme joueur d’entraînement. « J’ai fait passer mon message » (« I just made my statement »), a-t-il déclaré à ESPN.

Le journaliste est reparti avec des ecchymoses au bras et aux côtes, mais aussi une idée plus précise de ce qu’exige un essai ouvert en G League : produire sur le terrain, faire les bons choix et rester maître de son comportement. Pendant trois heures à Wilmington, il a pu renouer avec le rêve de basket professionnel qu’il avait nourri enfant.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.