Game 7 historique WNBA 2026 : Dream vs Valkyries pour le titre

Un Game 7 historique pour couronner les WNBA Finals

En dominant les Golden State Valkyries 80-69 jeudi, les Atlanta Dream ont arraché un match décisif et prolongé les WNBA Finals jusqu’au premier Game 7 de l’histoire de la ligue. Les deux équipes se retrouveront samedi à San Francisco, au Chase Center, à 20 heures, heure de la côte Est, pour se disputer le titre. Selon ESPN, le vainqueur remportera le premier championnat de son histoire.

Atlanta a relancé la série

Après le tir à trois points d’Allisha Gray, qui a scellé la victoire des Dream, les tribunes du State Farm Arena ont entonné : « Dream en sept ! » (« Dream in seven! »). La ligue a adopté le format au meilleur des sept matchs pour les WNBA Finals la saison dernière, après avoir utilisé un format au meilleur des cinq depuis 2005. Mais les Las Vegas Aces avaient alors balayé les Phoenix Mercury en quatre rencontres : aucun Game 7 n’avait encore été nécessaire.

« Remporter un championnat n’est pas facile, et ça ne le sera jamais. Nous devons donc nous attendre à devoir continuer à nous battre. Aucune d’entre nous ne pensait que c’était terminé », a déclaré Angel Reese, l’ailière des Dream (« Winning a championship is not easy, and it’s never going to be easy. So we’re expected to continue to have to fight. None of us thought it was over. »).

L’historique des séries disputées en sept matchs depuis 2005 donne un léger avantage aux Valkyries : dans six des huit précédents matchs décisifs, l’équipe qui recevait l’a emporté.

Expérience et fatigue au rendez-vous

Les deux effectifs comptent plusieurs joueuses déjà sacrées. Kiah Stokes a remporté trois titres avec les Aces, Tiffany Hayes en a également gagné un avec Las Vegas, Kayla Thornton a été championne avec les New York Liberty et Cecilia Zandalasini avec les Minnesota Lynx. Côté Atlanta, DeWanna Bonner et Jordin Canada ont chacune deux titres, remportés respectivement avec les Phoenix Mercury et les Seattle Storm. Shatori Walker-Kimbrough a été sacrée avec les Washington Mystics.

Cette finale a toutefois éprouvé les organismes. Elle a débuté le 17 octobre et s’achèvera exactement deux semaines plus tard, après cinq longs déplacements entre les deux côtes, Golden State ayant aussi accueilli les matchs 1, 2 et 5. « On sent vraiment que la série est plus longue. Les voyages sont aussi très longs, environ quatre heures et demie dans chaque sens. Je sens la différence… mentalement et physiquement. Tout dépend de la façon dont on gère ça », a expliqué Bonner (« It for sure feels longer. Especially because the travel is so long, too, it’s 4½ hours back and forth. I can absolutely feel the difference … you feel it mentally and you feel it physically. It’s how you handle it. »).

« On dit toujours que sept matchs, c’est long, mais aucune de nous n’a jamais disputé une série en sept matchs. Et pourtant, qu’est-ce que c’est long », a ajouté Stokes (« I know we are always saying, ‘Yeah, seven games is a long series,’ but none of us have ever played in a seven-game series. But man, it is long. »).

Le mental et l’exécution pour faire la différence

Golden State espérait décrocher le titre à l’extérieur jeudi, mais les Valkyries ont rapidement été distancées et ont compté jusqu’à 25 points de retard en première mi-temps. Veronica Burton a néanmoins retenu un aspect positif : « Nous n’avons pas abandonné » (« We didn’t quit. »). La meneuse a estimé que l’équipe n’avait pas montré la même résistance lors de ses défaites dans les matchs 2 et 3.

Jusqu’ici, les victoires des Valkyries ont reposé sur leur défense étouffante, tandis que celles des Dream ont été portées par une attaque ayant inscrit plus de 70 points à chaque fois. À ce stade, les équipes connaissent leurs systèmes et les habitudes adverses : l’exécution et les détails peuvent faire basculer la rencontre. « Nous connaissons leurs schémas, elles connaissent nos systèmes, nous connaissons leurs tendances et elles connaissent les nôtres. Qui exécutera le mieux son plan de jeu ? Et, au bout du compte, qui le voudra le plus ? », a résumé Stokes (« We know the schemes, they know our set, we know their tendencies and they know ours. Who can execute the game plan more? And it comes down to who wants it more? »).

La fatigue se fait aussi sentir. « On en a assez de se voir. On le remarque : les poignées de main d’avant-match sont un peu moins fermes », a observé Gabby Williams, meilleure marqueuse de Golden State (« You’re tired of seeing them. You can tell — the handshakes feel a little softer before the game and stuff. »).

Allisha Gray insiste sur l’importance de garder son calme, quelles que soient les circonstances : « Il ne faut pas laisser l’adversaire gagner la bataille mentale. Ça peut être le public, le fait de réussir ou non ses tirs, ou même les arbitres. Le plus important, c’est de rester calme, de garder le contrôle et de ne pas perdre ses repères » (« You can’t let your opponent win the mental game. It could be the crowd. It could be if you’re making shots or not. It can be even the refs. So the biggest thing is just staying poised and staying within yourself and don’t get too out of body. »).

Les deux équipes ont dû retrouver leur identité au fil de la série. Après le match 3, Williams disait ne plus reconnaître son équipe ; après le match 5, Bonner estimait que les Dream avaient perdu la joie nécessaire pour gagner. Toutes deux ont ensuite répondu avec force. Pour le Game 7, les Valkyries chercheront à se retrouver une dernière fois, tandis qu’Atlanta voudra prolonger la domination affichée jeudi.

« Nous devons le vouloir davantage. Ce sera probablement le match le plus difficile de toute notre vie, parce que les deux équipes le veulent tellement », a déclaré Williams (« We have to want it more. This is probably going to be the hardest game that we will play in our entire lives, honestly, because both teams want it so bad. »). Angel Reese a, elle aussi, promis de tout donner : « Il faudra me décoller du parquet. Je veux être épuisée. Je veux pouvoir dire que j’ai tout donné » (« You’re going to have to peel me off the court. I want to be so damn tired. Like, I want to just be able to give everything. »).

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.