Knicks : relancer Towns et Brunson pour réussir en playoffs

Les Knicks face à leurs défis majeurs avant les playoffs NBA

Le coach des New York Knicks, Mike Brown, s’appuie sur une exigence de performance rigoureuse, rappelant celle de Mike Tomlin, l’entraîneur des Pittsburgh Steelers. « Le standard, c’est le standard », répétait souvent Tomlin, qui a mené son équipe à deux Super Bowls, en remportant un. Les Knicks, eux, n’ont pas atteint les Finales NBA depuis 1999, et ce niveau de réussite leur échappe encore.

Mike Brown, qui a conduit les Cleveland Cavaliers en Finales en 2007 et a été assistant lors de trois titres avec les Golden State Warriors, a été engagé en juillet dernier avec l’objectif clair d’emmener les Knicks jusqu’en juin, c’est-à-dire au moins en Finales NBA. Mais cela passe d’abord par l’instauration d’habitudes gagnantes pendant la saison régulière.

« Il faut s’approprier son standard, » expliquait Brown avant une défaite contre les LA Clippers. « Je pense que nos joueurs ont adopté ce standard de sacrifice, d’esprit de compétition, de connexion et de confiance dans le processus collectif. »

Après une période difficile entre fin décembre et mi-janvier (2 victoires pour 9 défaites), les Knicks ont retrouvé un second souffle, ne perdant que quatre matches sur la fin janvier et tout février, avec des succès importants face aux Rockets et Spurs, ravivant les espoirs de titre. Mais une nouvelle série de trois défaites en cinq matches, dont deux consécutives à Los Angeles contre les Clippers et Lakers, a ravivé les doutes sur leur capacité à faire un long parcours en playoffs dans une Conférence Est très ouverte.

Le propriétaire James Dolan a rappelé l’exigence : « Nous voulons atteindre les Finales. Et nous devons les gagner. Le sport est imprévisible, mais atteindre les Finales, c’est impératif. »

Avec six semaines restantes en saison régulière, les Knicks affichent un bilan de 42 victoires pour 25 défaites, occupant la 3e place de l’Est, juste devant les Cavaliers. L’an passé à la même période, ils affichaient 43-24. Voici les cinq enjeux majeurs que l’équipe doit résoudre avant le début des playoffs le 20 avril.

1. Karl-Anthony Towns : un rôle à clarifier

Statistiquement, Towns réalise une bonne saison, mais en-deçà de ses standards habituels. Ses temps de jeu, sa production et son efficacité ont baissé, avec 20 points par match, sa plus faible moyenne depuis sa saison rookie (18,3 pts en 2015-16). Il peine parfois à s’intégrer dans le système offensif de Brown.

Il a montré qu’il pouvait porter l’équipe sur certains passages, comme lors du dernier match où il a inscrit 35 points, dont 21 en première mi-temps, tandis que le banc des Knicks n’a marqué que 14 points. Cependant, s’appuyer trop sur lui n’a pas toujours été payant : l’équipe est à 16-11 quand il prend au moins 15 tirs, contre 24-12 quand il en prend moins.

Brown a clairement indiqué en février que l’attaque devait passer par Jalen Brunson, plaçant Towns en deuxième option. « Je considère que KAT est probablement là où il doit être. Peut-être devrait-il être le meilleur marqueur, je ne sais pas. Il a le deuxième plus grand nombre de tentatives, juste derrière Jalen, » a expliqué Brown.

Towns doit donc trouver l’équilibre entre s’affirmer sans forcer le jeu, ce qui peut parfois sembler maladroit, et ne pas disparaître. « Ma carrière a été tellement chaotique que j’ai dû apprendre à m’adapter. Quand mon usage est élevé, je dois en faire quelque chose. Quand il est bas, je dois maximiser mes opportunités pour permettre aux autres de s’exprimer, » a confié Towns.

2. Une défense en progrès mais encore perfectible

Les Knicks étaient dans le top 5 des équipes performantes en clutch la saison dernière, avec un bilan de 19-12 dans les matchs serrés à moins de 5 points dans les 5 dernières minutes. Cette expérience a été visible lors des playoffs contre les Celtics, avec deux victoires en retour de déplacement.

Cette saison, leur défense s’est encore améliorée, avec une 8e place en efficacité défensive. Depuis le 15 janvier, ils sont la meilleure défense de la ligue, concédant seulement 106,1 points pour 100 possessions, un net progrès par rapport aux deux mois précédents où ils étaient 23e à 117 points.

Josh Hart, surpris par ces chiffres, souligne « l’attention aux détails et le niveau de physicalité » de l’équipe, une formule que Brown et ses assistants ont renforcée en analysant les meilleures défenses de la ligue.

Malgré un récent coup d’arrêt contre les Lakers et les Clippers, les Knicks auront des opportunités face à des attaques moins performantes, notamment lors d’un match contre les Warriors privés de Stephen Curry, au Madison Square Garden.

3. Jalen Brunson, le moteur offensif

Brunson est la clé de voûte de l’attaque des Knicks. Quand d’autres comme Mikal Bridges ou OG Anunoby tentent de créer, cela n’a pas toujours été concluant. Brunson reste le seul créateur fiable en périphérie.

Les adversaires intensifient leur pression sur lui, provoquant un nombre élevé de turnovers, avec 7 lors du dernier match contre les Lakers, et 20 au total la soirée suivante. Son taux d’utilisation est élevé, à 30,3%, 13e de la ligue, légèrement supérieur à celui de la saison passée.

Malgré un passage à vide récent (16 tirs réussis sur 50 tentatives sur trois matches), Brown reste confiant : « Il est humain, il aura des soirs difficiles, mais son historique montre qu’il saura répondre présent. »

Brunson a également baissé sa moyenne de points depuis janvier (23,1 pts sur les 31 derniers matches contre 29,4 sur les 30 premiers), peut-être en raison de son implication défensive accrue, mais il préfère se concentrer sur les détails plutôt que sur les chiffres.

4. La gestion précautionneuse de Mitchell Robinson

Mitchell Robinson, souvent blessé, est un joueur clé en sortie de banc. Après avoir manqué 104 matches sur les deux dernières saisons, il a joué 48 matches cette saison, avec une gestion minutieuse de ses minutes (19,2 par match) pour préserver sa santé en vue des playoffs.

Il a progressé en janvier, atteignant pour la première fois depuis novembre 2023 une moyenne de plus de 10 rebonds par match, apportant un avantage précieux sur les rebonds offensifs, essentiels pour libérer des tirs à trois points.

Malgré un retour en difficulté au lancer-franc (39,5%), il reste le meilleur joueur NBA dans ce domaine avec 8 rebonds offensifs pour 36 minutes. Cette capacité est un atout majeur pour Brown.

5. L’adaptation de l’équipe et la rigueur de Mike Brown

L’arrivée de Brown a nécessité une période d’adaptation pour une équipe déjà bien en place. Certains joueurs, comme Josh Hart, ont initialement contesté leur temps de jeu, mais les ajustements ont porté leurs fruits.

Les Knicks sont devenus l’une des meilleures équipes à trois points (6e en nombre de paniers et 4e en pourcentage), passant de la 5e à la 3e place offensive, et améliorant leur défense de la 14e à la 8e place.

Brown insiste sur l’importance de la responsabilité collective : « Tout le monde est beaucoup plus investi dans l’aspect responsabilisation, pas seulement pour se tenir mutuellement responsables, mais aussi pour accepter d’être tenu responsable. »

Malgré une frustration visible après la défaite contre les Lakers, Brown reste direct avec ses joueurs, soulignant les erreurs de jeu : « Il n’y a pas de langue de bois. »

Les Knicks sont actuellement à deux matches des Celtics pour la 2e place de l’Est, une position qui pourrait offrir une revanche des demi-finales surprenantes de la saison dernière. Une 4e place les exposerait à des adversaires redoutables comme les Pistons, qui les ont déjà battus trois fois cette saison.

La performance des Knicks en playoffs, et leur parcours jusqu’à ces échéances, sera le véritable juge du travail de Mike Brown.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.