Lutte contre la fraude dans les objets NBA et souvenirs sportifs

La lutte contre la fraude dans l’industrie des objets de collection sportifs

Deux hommes ont plaidé coupables la semaine dernière à des accusations fédérales liées à une opération de 15 ans, au cours de laquelle ils auraient échangé des balles et battes de baseball prétendument signées par Babe Ruth, Lou Gehrig, Honus Wagner et Cy Young, mais en réalité contrefaites.

Les frères Donald et Mark Henkel, résidents du Michigan, ont chacun reconnu une charge — respectivement fraude postale et fraude électronique — selon des documents déposés auprès du tribunal fédéral du district nord de l’Illinois. Les procureurs ont affirmé que les deux hommes utilisaient des stylos anciens pour falsifier des signatures, créaient de fausses provenances et employaient des complices pour se faire passer pour des « vendeurs de paille » validant les histoires fictives des objets.

Dans leurs accords de plaider-coupable, les frères Henkel ont admis avoir orchestré et participé à « un stratagème pour tromper et obtenir de l’argent de victimes, incluant des galeries d’art, des maisons de vente aux enchères et des acheteurs individuels… par des moyens matériellement faux et frauduleux ainsi que par la dissimulation de faits importants ». Les documents citent des exemples où ils ont fabriqué de fausses provenances pour des balles ou battes vendues pour environ 120 000 dollars. Au total, Donald et Mark Henkel ont reconnu avoir causé des pertes financières de 780 000 et 332 500 dollars respectivement aux victimes.

Un phénomène amplifié par la pandémie et la multiplication des plateformes de vente

Cette affaire s’inscrit parmi plusieurs enquêtes criminelles ciblant des fraudeurs dans le secteur des objets de collection sportifs, obligeant les entreprises du secteur à revoir leurs méthodes d’authentification. Si la fraude n’est pas nouvelle, les experts soulignent que la forte augmentation de l’intérêt des consommateurs depuis la pandémie, combinée à la diversité des plateformes de vente, a offert de nouvelles opportunités aux escrocs.

Ryan Hoge, président de la certification et de l’authentification chez Professional Sports Authenticator (PSA), insiste sur la vigilance nécessaire : « Nous devons être vigilants, conscients. Et si nous commençons à voir différents styles ou de grandes quantités d’objets dont le style est légèrement décalé, nous réagissons rapidement » (« We have to be vigilant, we have to be aware. And if [we] start seeing different styles or large quantities of something where the style is slightly off, we’ll circle the wagons. »). Il ajoute que « là où il y a de l’argent à gagner », les acteurs malveillants trouvent toujours un moyen de profiter.

L’affaire Mister Mancave : un exemple spectaculaire

En février 2025, les autorités de l’Indiana ont lancé une enquête contre Mister Mancave LLC, entreprise fondée par Brett Lemieux, accusé d’avoir vendu des objets sportifs contrefaits via une boutique en ligne et d’autres canaux. La police de Westfield a saisi une « quantité significative » de preuves, notamment des documents liés à cette opération frauduleuse.

Durant l’enquête, Lemieux a publié un message en ligne affirmant avoir vendu plus de 4 millions d’objets pour plus de 350 millions de dollars au cours des 20 dernières années. Il y revendiquait la reproduction de hologrammes de grandes marques telles que Fanatics, TriStar, James Spence Authentication (JSA), Panini et Steiner Sports, ainsi que l’utilisation quotidienne d’une machine autopen pour forger des signatures de stars comme Tom Brady, Patrick Mahomes, Barry Bonds et Willie Mays. Il affirmait notamment avoir produit 80 000 objets frauduleux de Kobe Bryant après la mort de ce dernier en 2020.

Steve Grad, authentificateur principal chez Beckett Authentication Services, souligne l’ampleur de ces chiffres : « Même s’il n’a fait que 10% ou 20% de ce qu’il prétend, c’est déjà un chiffre hallucinant » (« Even if he did 10% or 20% of [what he claimed], it’s still an insane number. »). Peu après cette publication, Lemieux a été retrouvé mort d’une blessure par balle auto-infligée. La police de Westfield continue d’analyser l’affaire et a fait appel à des sociétés d’authentification pour examiner les objets saisis, actuellement conservés par le département.

Billy J. Adams, chef adjoint de la police de Westfield, évoque un nombre important de victimes : « Il y a eu des millions de dollars de ventes avec potentiellement des dizaines de milliers de victimes. L’objectif est de créer un fonds pour les victimes — comment cela sera organisé reste à déterminer, voire même si c’est possible » (« There have been millions of dollars of sales with potentially tens of thousands of victims. The intent at some point is to have some victim fund — how that will be conducted is still unknown, or if it is even possible. »).

Autres affaires et stratégies pour contrer la contrefaçon

En janvier 2025, deux personnes ont été inculpées au Texas pour contrefaçon de marque déposée après la découverte de milliers d’objets sportifs et de certificats d’authentification fictifs dans une maison de McKinney. Wendell Gidden-Rogers et Lisa Skolnick sont accusés d’avoir produit et vendu des ballons, casques, maillots et autres articles avec de faux autocollants d’authentification de grandes entreprises, selon une plainte déposée par Beckett en mars 2025 pour violation de marque et autres chefs.

Beckett a affirmé que les deux individus recherchaient des numéros de série dans sa base de données pour reproduire les objets en forgeant des signatures d’athlètes et en apposant de faux autocollants correspondants. Ils utilisaient une machine Ghostwriter autopen capable de simuler parfaitement des signatures célèbres. Beckett a souligné que ce « schéma frauduleux menace non seulement la réputation de Beckett, mais aussi celle de toute l’industrie des objets de collection sportifs ».

En novembre, un juge fédéral du district Est du Texas a condamné Gidden-Rogers et Skolnick à verser près de 600 000 dollars à Beckett pour dommages et frais d’avocats.

Chris Ivy, directeur des enchères sportives chez Heritage Auctions, qualifie ces affaires de « coup dur » pour l’industrie et insiste sur le temps important consacré à la vérification des objets. Le processus inclut souvent la photo-identification, qui consiste à comparer fibres, coutures, taches ou étiquettes avec des archives photographiques historiques, ainsi que l’inspection physique et l’analyse des autographes.

Selon Ivy, environ 20 à 30 % des autographes ne passent pas le processus d’authentification, et seulement 50 % des objets portés en match sont mis en vente aux enchères. Il précise que pour les objets de moins de 4 000 dollars, la société perd souvent de l’argent à cause du temps investi dans la vérification.

Jason Masherah, président de The Upper Deck Company, souligne que son entreprise consacre un temps considérable à la lutte contre la fraude et la contrefaçon, surveillant non seulement eBay et les salons spécialisés, mais aussi des plateformes comme Facebook Marketplace, Instagram, TikTok ou Snapchat, en envoyant des mises en demeure et en poursuivant régulièrement les fraudeurs.

Des technologies innovantes pour garantir l’authenticité

Les acteurs du secteur utilisent diverses méthodes pour contrer la fraude, souvent en réponse directe aux affaires récentes. Le sticker holographique est jugé particulièrement crucial. Steve Grad explique : « Quand les gens voient ce hologramme, qu’il soit Fanatics ou autre, ils pensent que l’objet est authentique » (« People see that hologram, if it’s Fanatics or whatever, and they’re going to buy [an item] thinking it’s real. »).

Zohar Ravid, président de la division specialty business chez Fanatics, indique que la société avait identifié Lemieux comme fraudeur potentiel au moins deux ans avant son arrestation et avait contacté les plateformes pour fermer ses comptes. Fanatics a également modifié son hologramme à cette époque, non seulement à cause de Lemieux, mais aussi d’autres fraudeurs identifiés. Selon lui, personne n’a réussi à reproduire le nouveau hologramme.

En 2021, Beckett Authentication Services a commencé à utiliser des hologrammes inviolables, similaires à ceux employés par la MLB, qui laissent une marque permanente lors de leur retrait.

Upper Deck applique un système avec des hologrammes jumelés sur l’objet et le certificat d’authenticité, car « la majorité des faux n’ont l’hologramme que sur l’objet, jamais sur le certificat. Sans les deux, il y a un problème », souligne Masherah.

PSA associe les numéros de certification holographique à des images des objets, photographiés à leur arrivée en centre. Ryan Hoge encourage également les signatures en direct au siège de PSA, filmées par leurs caméras, afin de comparer avec une vaste bibliothèque de signatures exemplaires et contrôler l’évolution des autographes dans le temps.

Le développement des machines autopen a facilité la production de signatures en masse, mais James Spence III, vice-président de JSA, affirme que ces signatures, bien que parfaites, manquent de l’encre vive caractéristique d’une signature manuscrite, ce qui permet de les détecter.

Certaines entreprises adoptent des solutions plus radicales. Metabilia, partenaire de la NFL et de la NBA, utilise des stickers inviolables avec un disque en époxy contenant des nanoparticules de diamant, invisible à l’œil nu et indestructible, selon Nicole Johnson, cofondatrice de Metabilia.

MatchWornShirt, partenaire de clubs de football européens prestigieux et de plusieurs équipes NBA, intègre une puce dans les maillots qui transmet un certificat d’authenticité numérique et des informations sur le match directement sur le téléphone des clients.

The Realest, fondée en 2023 par le DJ officiel des Los Angeles Rams Scott Keeney, emploie une solution chimique propriétaire pour marquer ses objets, une technique que d’autres sociétés explorent également.

Un défi permanent pour les collectionneurs et l’industrie

Nick Cepero, PDG de Sports Trader Collectibles et ancien responsable des objets de collection chez PWCC Marketplace, déplore le manque de recherche des acheteurs avant l’acquisition. Il se souvient d’une maison au Texas où, selon lui, 99 % des 30 000 signatures étaient fausses.

Jason Masherah s’inquiète de la capacité des fraudeurs à s’adapter aux nouvelles technologies : « Le problème avec la prévention de la fraude, c’est que, dès qu’il y a de l’argent en jeu, les fraudeurs évoluent toujours. Nous étudions beaucoup de technologies que nous pensons révolutionnaires… et les fraudeurs ont déjà trouvé des moyens de les contourner » (« The trouble with preventing fraud is that, whenever there’s money involved, the fraudsters always evolve. We’ve been looking at a lot of what we feel is game-changing technologies … and fraudsters have already developed pathways for that. »).

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.