NBA 2026 : Pas de preuves contre Ballmer sur Leonard et sponsors

Enquête NBA : aucune preuve que Steve Ballmer ait contourné le salary cap via Kawhi Leonard

Selon plusieurs sources proches des discussions récentes, la NBA n’a trouvé aucune preuve démontrant que le propriétaire des LA Clippers, Steve Ballmer, ait transféré de l’argent à Kawhi Leonard via des sponsors de l’équipe dans le but de contourner le salary cap. L’enquête se concentre désormais sur la nature des introductions de Leonard auprès des partenaires commerciaux du club, qui pourraient constituer une violation des règles de la ligue.

Une enquête étendue à plusieurs entreprises partenaires

Initialement centrée sur l’accord entre Kawhi Leonard et Aspiration, une société bancaire verte aujourd’hui disparue, l’enquête de la NBA s’est élargie à au moins trois autres entreprises ayant des liens commerciaux avec les Clippers, dont Daktronics et Boingo Wireless, selon des sources proches du dossier. Cependant, aucune preuve n’a été présentée à ce jour montrant que Ballmer aurait utilisé ces sociétés pour financer Leonard de manière illégale.

Les résultats préliminaires de l’enquête, menée par le cabinet d’avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, ont été communiqués aux Clippers fin juillet. Depuis, les deux parties négocient une résolution, sous la conduite des avocats David N. Kelley pour Ballmer et Rick Buchanan, conseiller juridique de la NBA. Ces discussions ont parfois été vives, selon un témoin.

Les Clippers défendent leurs pratiques

Dans une déclaration transmise à ESPN, les Clippers expliquent que l’introduction de joueurs, dont Kawhi Leonard, à des entreprises partenaires est une pratique courante dans la NBA, répondant souvent à des demandes des joueurs ou de leurs représentants. Le club affirme ne pas avoir négocié ou dicté les termes des contrats d’endossement de Leonard, soulignant que le simple fait qu’un joueur ait un partenariat avec une société liée à son équipe ne constitue pas une preuve de contournement du salary cap.

Origine de l’enquête et contexte des accords

L’enquête a été déclenchée en septembre 2025, suite à un reportage du podcasteur Pablo Torre révélant que Ballmer avait investi 50 millions de dollars (environ 47 millions d’euros) dans Aspiration via sa société personnelle en septembre 2021. Ce même mois, les Clippers signaient un contrat de 300 millions de dollars avec Aspiration, faisant de cette dernière le premier partenaire fondateur de l’Intuit Dome, la nouvelle enceinte de l’équipe.

En avril 2022, Aspiration concluait un contrat d’endossement de 28 millions de dollars avec Leonard. Un ancien employé de la société avait affirmé à Torre que ce contrat visait à contourner le salary cap, qualifiant l’accord de « no-show job » (emploi fictif). Ballmer a également réalisé un investissement supplémentaire de 10 millions de dollars en mars 2023.

Les enjeux juridiques et les réactions des parties

La NBA examine également si les Clippers ont manqué à leur devoir de supervision, sans qu’il soit encore clair quelle règle précise aurait été enfreinte ni quelles sanctions pourraient être appliquées. Ballmer a toujours nié toute implication dans l’accord entre Leonard et Aspiration, insistant sur le fait que c’est Aspiration qui a demandé à être présentée à Leonard, et que l’équipe s’est limitée à cette introduction.

Le commissaire Adam Silver a rappelé que la charge de la preuve incombe à la NBA et qu’il faut éviter de sanctionner sur la base d’apparences. De son côté, Ballmer refuse d’accepter une décision affirmant une intention de contourner le salary cap et se dit prêt à porter l’affaire en arbitrage si nécessaire.

Un contexte sensible pour Kawhi Leonard et la franchise

La transaction visant à envoyer Leonard aux Toronto Raptors en échange de Brandon Ingram, Gradey Dick et des choix de draft est actuellement suspendue, les Raptors craignant d’assumer les risques liés à d’éventuelles sanctions contre Leonard. Ce dernier, son agent et son avocat d’affaires ont échangé avec la NBPA ces dernières semaines, sans indication qu’un contrat puisse être annulé.

Leonard affirme n’avoir eu aucun rôle dans un éventuel contournement du salary cap, et les discussions autour de sanctions potentielles se concentrent sur un éventuel remboursement d’avantages reçus, comme des frais de déplacement ou d’hébergement pour son représentant et son oncle.

Pratiques courantes et règles NBA

Les introductions entre joueurs et sponsors sont une pratique habituelle dans la ligue, encouragée par la NBA elle-même. Un document interne de la saison 2024-25 recommande aux équipes de faciliter le dialogue entre joueurs et partenaires commerciaux pour renforcer les relations.

Le manuel des opérations NBA 2021-22 précise que les équipes ne doivent pas recommander un joueur à un sponsor, mais peuvent fournir leurs coordonnées. Ballmer a affirmé avoir retrouvé l’e-mail d’introduction initiale et insiste sur le fait que l’équipe n’a pas participé aux négociations des contrats d’endossement.

Perspectives et procédure en cas d’arbitrage

En cas de sanction pour contournement du salary cap, la NBA et la NBPA doivent s’accorder sur les mesures disciplinaires. La NBPA a indiqué qu’elle n’hésiterait pas à recourir à l’arbitrage si les preuves étaient insuffisantes. Selon des sources, qualifier une simple introduction de sponsor comme un contournement serait un argument « mort-né ».

Si l’affaire est portée en arbitrage, un processus complet d’auditions et de production de documents aura lieu, avec un panel d’appel dont la décision sera finale. Adam Silver souhaite une résolution avant le début de la saison 2026-27, mais le calendrier reste incertain.

Le contexte financier d’Aspiration

Aspiration a fait faillite en 2025. Son cofondateur, Joe Sanberg, a été condamné à 14 ans de prison pour fraude ayant causé une perte de 248 millions de dollars aux investisseurs. Ballmer a déclaré avoir été « gravement trompé » par Sanberg et avoir perdu son investissement de 60 millions de dollars. Il a aussi lancé un audit interne chez les Clippers et demandé une pleine coopération avec l’enquête de la NBA.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.