NBA trade deadline 2024 : comment les équipes tankent malin

NBA : La nouvelle stratégie de tanking dévoilée lors de la deadline des transferts

Lors de la dernière loterie du draft NBA, les chiffres tirés ont une nouvelle fois mis en lumière une réalité économique et sportive complexe. Les équipes avec les pires bilans, et donc les meilleures chances d’obtenir un choix élevé, se retrouvent souvent avec des combinaisons basses, ce qui peut changer radicalement leur avenir.

Le général manager des Utah Jazz, Justin Zanik, observait attentivement les numéros attribués à son équipe, tandis que Will Dawkins, GM des Washington Wizards, restait concentré, et Rick Schnall, co-propriétaire des Charlotte Hornets, annotait ses chiffres avec un air grave. Ce moment de la loterie, souvent décisif, peut transformer la trajectoire d’une franchise valant des milliards.

Le tirage du numéro 11, attribué aux Hornets, a été déterminant : grâce à ce résultat, Charlotte a pu sélectionner Kon Knueppel en 4e position, un joueur devenu l’un des favoris pour le titre de Rookie de l’Année. Cette sélection a marqué un tournant, illustrant parfaitement la différence entre un succès immédiat et une stratégie de tanking nouvelle génération, appelée « le flip ».

Kon Knueppel, un rookie au tir exceptionnel

Knueppel réalise une des meilleures saisons de rookie à trois points de l’histoire de la NBA, avec un taux de réussite de 42 % sur 8 tentatives par match (à titre de comparaison, Steph Curry avait shooté à 43 % sur 5 tentatives lors de sa saison rookie). Les Hornets, qui ont construit leur effectif sur plusieurs années avec quatre choix dans le top 6 des drafts récentes, connaissent grâce à lui une dynamique exceptionnelle, enchaînant une série de 9 victoires consécutives, la plus longue depuis plus de vingt ans.

Au dernier trade deadline, Charlotte a renforcé son roster en recrutant le meneur Coby White, dans l’espoir d’une vraie qualification en Playoffs.

Le flip : tanking et ambitions immédiates cohabitent

De leur côté, les Jazz ont sélectionné Ace Bailey en 5e position, et les Wizards ont choisi Tre Johnson en 6e. Ces franchises misent sur un avenir prometteur, mais ne bénéficient pas encore de la même impulsion que Knueppel. Plutôt que de miser uniquement sur le tanking, elles adoptent une stratégie hybride, le « flip » : continuer à perdre pour maximiser leur position au draft, tout en acquérant des stars pour préparer un retour rapide en Playoffs.

Les Wizards ont ainsi récupéré deux All-Stars confirmés, Trae Young et Anthony Davis, dans l’optique de revenir en Playoffs dès la saison prochaine, après cinq ans d’absence. Young, revenu d’une blessure au quadriceps, a disputé cinq matchs en décembre avec Atlanta avant d’être transféré à Washington, où il n’a pas encore rejoué depuis six semaines. Quant à Davis, blessé à la main, il a été envoyé à Dallas pour sa rééducation, avec un retour estimé à environ dix semaines, plus long que prévu initialement.

Cette stratégie permet aux Wizards de viser un choix élevé au prochain draft, tout en se positionnant pour redevenir compétitifs rapidement lorsque leurs stars seront rétablies.

Un dirigeant de la Conférence Est explique : « Comment leur en vouloir ? La différence entre obtenir un choix dans le top 4 l’an dernier ou non était énorme. Cette année, tout le monde sait que passer à côté du top 4 est une énorme perte. » (« How can you blame them? The difference between getting a top-four pick last year and not was huge. And this year, we all know being in the top four and missing out [on the top four] is massive. »)

Les Jazz et leur propre flip

Utah, qui protège aussi son choix dans le top 8, incarne parfaitement ce que quelques places dans la loterie peuvent changer. Bien que les coaches et le front office soient très enthousiastes à propos d’Ace Bailey, ce dernier n’a pas été invité au Rising Stars Game du All-Star Weekend, contrairement à ses anciens coéquipiers de Duke Cooper Flagg et Knueppel, tous deux choisis dans le top 4.

À la deadline, les Jazz ont surpris en échangeant plusieurs choix de draft pour obtenir Jaren Jackson Jr. auprès des Memphis Grizzlies, dans un transfert lourd en sélections.

Lors de son premier match sous ses nouvelles couleurs, Jackson a inscrit 22 points en seulement 25 minutes, mais a été laissé sur le banc en fin de rencontre, lors d’une défaite de trois points face à Orlando. Son coéquipier Lauri Markkanen, récemment malade et souvent sorti lors des fins de matchs serrés, a lui aussi vu son temps de jeu limité malgré ses 27 points en 27 minutes contre le Magic.

Un entraîneur de la Conférence Est résume : « Trae et AD plus un choix dans le top 5, ou Jaren et Markkanen plus un top 5, ça peut être quelque chose de spécial. Sans un joueur vedette issu de cette draft, certaines équipes risquent de stagner au bas du classement. » (« Trae and AD plus a top-five pick in this draft, or Jaren and Markkanen plus a top-five pick and you have something that could be special. No stud from this draft and you have teams that are at the bottom who maybe can just get to the middle. »)

Des stratégies similaires chez les Nets et les Pacers

D’autres franchises adoptent cette approche, comme les Brooklyn Nets et les Indiana Pacers. Les Nets ont réalisé une opération sans précédent en acquérant et en utilisant cinq choix au premier tour cette saison, alignant régulièrement les équipes les plus jeunes de la ligue. Privés de contrôle sur leurs choix au premier tour pour plusieurs années, ils cherchent à maximiser leur position au draft avant de redevenir compétitifs, notamment grâce à l’espace salarial important dont ils disposeront cet été, proche de 50 millions de dollars.

Cette volonté explique pourquoi Brooklyn a conservé Michael Porter Jr., en pleine saison de carrière, malgré des sollicitations. Il est un élément clé du « flip » que les Nets espèrent réussir.

Les Pacers, eux, espèrent un retour rapide à la compétition dès la saison prochaine, notamment avec le retour de leur meneur star Tyrese Haliburton, après une rupture du tendon d’Achille. Leur trade deadline a vu l’arrivée du pivot Ivica Zubac, venu des LA Clippers. Malgré une blessure à la cheville, Zubac reste un pilier attendu pour la reconstruction.

Les incertitudes médicales et les frustrations autour du flip

Plusieurs équipes bénéficient aussi de blessures incertaines sur leurs stars, comme les Milwaukee Bucks avec Giannis Antetokounmpo ou les Dallas Mavericks avec Kyrie Irving, ce qui accentue les stratégies de tanking déguisé.

Un dirigeant de la Conférence Ouest souligne l’ironie de la situation : « Charlotte échange pour White en espérant l’utiliser immédiatement, mais découvre qu’il est blessé. Pendant ce temps, Utah, Indiana et Washington acquièrent des joueurs et trouvent des moyens de les garder à l’écart. » (« You know what’s ironic? Charlotte trades for White hoping to use him right away, and they find out he’s actually injured. And you have Utah, Indy and Washington trade for players and find ways to keep them out. »)

Le cas de Coby White illustre cette problématique : lors de sa visite médicale, les Hornets ont détecté une blessure au mollet jusque-là non diagnostiquée, obligeant à modifier l’échange en retirant un second tour de draft de la transaction avec Chicago.

Cette stratégie du « flip » suscite des tensions au sein de la ligue. Le sujet a été évoqué lors d’une récente réunion du comité de compétition NBA, mais toute modification des règles ne pourra s’appliquer avant la saison prochaine. Le tanking déguisé pourrait donc s’amplifier.

Un président de franchise s’interroge sur la direction prise par la ligue : « Vous connaissez l’histoire d’Icare et ce qui arrive quand on vole trop près du soleil. Je pense que certaines équipes risquent de voler trop près du sol. » (« You’ve heard of Icarus and what happens when you fly too close to the sun. I think some teams are in danger of flying too close to the ground. »)

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.