Vente et transfert des Connecticut Sun à Houston en 2026

La franchise Connecticut Sun vendue et transférée à Houston

La WNBA et le conseil des gouverneurs de la NBA ont officiellement approuvé à l’unanimité la vente de la franchise Connecticut Sun, détenue par la tribu Mohegan, au propriétaire des Houston Rockets, Tilman J. Fertitta, ainsi que son déménagement à Houston. Cette annonce intervient après que les deux parties ont conclu un accord en mars, confirmé par ESPN dès décembre dernier.

Une dernière saison dans le Connecticut avant le départ

Les Sun termineront la saison 2026 dans le Connecticut, avec notamment deux matchs au PeoplesBank Arena de Hartford et un autre au TD Garden de Boston, avant de s’installer à Houston pour la campagne 2027. Jen Rizzotti, présidente de la franchise, a insisté sur l’importance pour les joueuses et le staff de rester concentrés sur cette dernière saison locale : « Je souhaite avant tout que notre équipe et notre personnel soient pleinement présents pour cette ultime saison au Connecticut. Nos fans méritent cela. Notre rôle est de continuer à offrir un spectacle de qualité et à créer des souvenirs durables pour ceux qui viendront nous voir une dernière fois » (I think, first and foremost, I want our staff and players to just be able to focus on this season and being present for the 2026 last season in Connecticut).

Concernant le transfert, elle a souligné les avantages d’être associé à une organisation disposant des ressources et de l’infrastructure d’Houston, un atout notamment dans le cadre du nouveau CBA (collective bargaining agreement) : « Il y a beaucoup de retombées positives à travailler avec une équipe comme Houston, c’est un avantage pour nos joueuses et notre staff » (there’s a lot of positive repercussions of being associated with a team that has the kind of resources and infrastructure that Houston has).

Une histoire marquante et un nouveau chapitre

Les Sun étaient la propriété de la tribu Mohegan depuis 2003, date à laquelle elle avait acquis et transféré la franchise alors connue sous le nom d’Orlando Miracle à Uncasville. Cette tribu fut la première entité non liée à la NBA et la première tribu amérindienne à posséder une équipe professionnelle. Tilman J. Fertitta, propriétaire des Rockets depuis 2017, devient ainsi le dernier propriétaire NBA à investir dans une franchise WNBA, rejoignant les futurs nouveaux clubs de Cleveland, Detroit et Philadelphie, eux aussi sous contrôle NBA.

La transaction, dont le montant avoisinerait les 300 millions de dollars (environ 290 millions d’euros), un record pour une équipe WNBA, ne comprend pas de frais de relocalisation et devrait être finalisée prochainement, après validation officielle des ligues.

Une collaboration déjà amorcée avec Houston

Jen Rizzotti a confirmé que des échanges préliminaires ont eu lieu avec le personnel des Rockets, notamment l’embauche de Kevin Pelton, ancien journaliste NBA pour ESPN, comme assistant GM et vice-président de l’analytics pour la future équipe WNBA. Toutefois, les décisions stratégiques pour la saison 2026 restent sous la responsabilité de la direction actuelle, avec une implication limitée de Houston en attendant la finalisation officielle.

Elle a également indiqué que les membres du personnel souhaitant accompagner le transfert à Houston seront les bienvenus, avec des discussions plus formelles à venir dans les prochains mois.

Un tournant pour la WNBA

Rizzotti a évoqué le passage progressif de la WNBA vers des franchises détenues par des propriétaires NBA, un phénomène qui permet de mutualiser ressources et infrastructures : « C’est une évolution naturelle qui bénéficie aux équipes WNBA, qu’il s’agisse des ressources sportives, du marketing, de la billetterie ou des infrastructures » (It’s a natural shift, and it makes sense that there’s a relationship that can benefit WNBA teams when you’re working in a basketball ecosystem).

Elle a également salué l’engagement accru des propriétaires NBA envers leurs équipes féminines, soulignant que cet investissement est positif pour la ligue et source d’optimisme : « C’est une bonne chose pour la ligue, il faut se réjouir de l’intérêt croissant pour la WNBA et tirer parti des ressources qu’Houston pourra nous offrir » (The understanding these owners have now that they have to pour into the women’s franchise as much as they are pouring into their NBA franchises, it’s refreshing to see that happening).

Un long processus avant le dénouement

Le futur des Sun était incertain depuis près de deux ans, la franchise ayant exploré différentes options d’investissement à l’automne 2024. Un premier accord avait été conclu l’été précédent pour une vente à un groupe mené par Stephen Pagliuca, ancien copropriétaire minoritaire des Celtics, avec un projet de déménagement à Boston. La WNBA avait cependant bloqué cette opération, rappelant que les décisions de relocalisation appartiennent au conseil des gouverneurs et que Houston bénéficiait d’une priorité suite à un processus d’expansion.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.