Warriors 2026 : quelles solutions face à l’absence de Porzingis ?

Les Warriors confrontés à une impasse autour de Kristaps Porzingis

Alors que Kristaps Porzingis reste éloigné de l’équipe, les Golden State Warriors ont décidé de suspendre ses paiements, estimant qu’il ne fournit pas ses services en étant absent. Selon ESPN, la franchise se montre très pessimiste quant à un éventuel retour du pivot, mais son contrat pourrait encore servir dans une opération de transfert. Dans l’immédiat, Golden State doit composer avec un secteur intérieur fragilisé et trouver des solutions sans lui.

Un poste de pivot déjà sous tension

Pour le premier match de la saison, Draymond Green, officiellement mesuré à 6-6, a débuté au poste de pivot malgré les inquiétudes de la franchise quant à l’usure physique que ce rôle représente pour le joueur de 36 ans. Deux soirs plus tard, Green a soufflé contre les Memphis Grizzlies, mais Al Horford, engagé dans sa 20e saison NBA, ne pouvait pas jouer davantage. Les Warriors ont alors titularisé Graham Ike, joueur non drafté de Gonzaga sous contrat two-way, pour le deuxième match de sa carrière.

Green était néanmoins sur le terrain dans les dernières minutes, chargé notamment de contenir Zach Edey, haut de 7-4. Après avoir échoué à le tenir à distance sur un rebond défensif, il a commis une faute de frustration. Golden State a laissé échapper une avance de 12 points et a commencé la saison par deux défaites, une première depuis 2020-21.

« On fait avec ce qu’on a. Il faut donc faire au mieux avec ça » (« We got what we got. So we got to make it do what it do »), a résumé Green à propos des difficultés au poste de pivot.

La saison passée, les Warriors avaient terminé avec un bilan de 37 victoires et 45 défaites. Selon des sources de l’équipe citées par ESPN, la franchise estime qu’une attitude défaitiste face au calendrier et aux blessures avait contribué à cet échec. Elle entend donc éviter les excuses cette saison, notamment en préparant le groupe sans compter sur Porzingis.

Une absence qui inquiète l’équipe

Porzingis a quitté le groupe à la veille du camp d’entraînement pour gérer ce que les Warriors ont présenté comme un problème de santé privé. Le directeur général Mike Dunleavy et Rick Celebrini, responsable des décisions médicales, sont les seuls membres de l’encadrement à être restés en contact avec lui. Steve Kerr, lui, a refusé à plusieurs reprises de donner des précisions. « Je ne sais pas. Je n’ai rien d’autre à ajouter là-dessus » (« I don’t know. I don’t really have anything else to add on this »), a-t-il déclaré.

Après une rencontre avec Dunleavy et Celebrini au début du mois d’octobre, l’équipe avait annoncé que Porzingis serait présent. Il n’est finalement pas revenu au centre d’entraînement. Son statut officiel est passé de « maladie générale », mention utilisée lors de ses absences la saison précédente, à « pas avec l’équipe ».

ESPN rapporte que les Warriors retiennent désormais ses paiements, considérant qu’il ne remplit pas ses obligations en restant à l’écart. La franchise pourrait aussi estimer en interne que son absence constitue un défaut de prestation de services et tenter de faire annuler son contrat. Une telle démarche serait toutefois compliquée, à moins que Porzingis ne manifeste l’intention de prendre sa retraite et accepte de rendre l’argent perçu.

Stephen Curry a exprimé sa frustration, tout en rappelant la dimension humaine de la situation. Porzingis a déjà évoqué publiquement les effets persistants d’une infection virale des voies respiratoires supérieures contractée lorsqu’il jouait aux Boston Celtics, deux saisons plus tôt.

« C’est difficile à plusieurs niveaux » (« It’s a hard one for all reasons »), a reconnu Curry. Il a ajouté : « Nous avons toujours dit que la disponibilité comptait beaucoup pour notre équipe, avec tous les joueurs absents. Ce n’est un secret pour personne que le poste de pivot est important pour nous, surtout avec ses qualités. C’est difficile d’en parler sans garder à l’esprit la dimension humaine. Mais c’est une situation compliquée à résoudre » (« We always said availability was a big factor for our team with all the guys we have out. It’s no secret that the [center] spot is an important one for us, especially with his skill set. It’s hard to talk about without keeping the humanity of it in mind. But it is a tough one to figure out »).

Selon des sources de l’équipe citées par ESPN, les chances que Porzingis rejoue un jour avec les Warriors sont jugées très faibles. Curry a fait ces déclarations alors que Golden State affichait un bilan de 1-3. Lors du premier match, Walker Kessler avait réussi dix dunks face aux Warriors, le plus grand total dans un match pour un pivot des Los Angeles Lakers depuis Shaquille O’Neal en 2003, selon ESPN.

Un contrat risqué, mais potentiellement utile

Le contrat actuel de Porzingis s’inscrit dans la suite d’un bras de fer entre Golden State et Jonathan Kuminga lors de l’été 2025. Les Warriors ne souhaitaient pas s’engager sur le long terme avec lui, mais estimaient que sa valeur dépassait celle des offres de sign-and-trade disponibles. Les deux parties ont finalement conclu un contrat de deux ans et 46,8 millions de dollars, avec une option d’équipe et l’obligation pour Kuminga de renoncer à sa clause implicite de non-transfert.

En février, Golden State a envoyé ce contrat à Atlanta contre celui de Porzingis, alors dans la dernière année d’un engagement de 30,7 millions de dollars. Les Warriors espéraient préserver leur flexibilité salariale tout en tirant quelque chose de la présence du pivot. Le pari a semblé fonctionner dans un premier temps : Porzingis a disputé 15 des 20 derniers matchs de l’équipe et tourné à 16,1 points, 5,3 rebonds et 1,1 contre de moyenne.

Ces prestations ont convaincu la direction et le staff médical de lui proposer, fin juin, une prolongation de deux ans et 40 millions de dollars. Le contrat ne garantit toutefois que 3 millions de dollars sur les 20 millions prévus pour la deuxième saison. Il a aussi été structuré de manière à permettre un transfert immédiat, sans attendre le 15 décembre.

Les Warriors espéraient que Porzingis puisse contribuer par séquences, et pas seulement servir de monnaie d’échange. Il s’était entraîné sur les parquets la semaine précédant le camp et avait participé à un rassemblement organisé par Jimmy Butler à San Diego, fin septembre. Mais, selon des sources présentes citées par ESPN, son manque d’implication dans les oppositions et les exercices physiques avait déjà assombri les espoirs de l’équipe.

Golden State est actuellement à 20,4 millions de dollars au-dessus du seuil de la luxury tax. Effacer le salaire de Porzingis réduirait presque entièrement cette facture et placerait la franchise sous le premier apron, tout en lui donnant davantage de marge pour les transferts. Cela ne libérerait toutefois pas un outil majeur de recrutement : les Warriors ne pourraient ajouter en free agency qu’un joueur au salaire minimum.

La situation rappelle celle de De’Anthony Melton, recruté pour 12,8 millions de dollars en juillet 2024 avant de se déchirer un ligament croisé antérieur au début du mois de novembre. Dunleavy avait alors préparé un transfert avec les Brooklyn Nets pour Dennis Schroder, officialisé dès le 15 décembre, date à laquelle le joueur pouvait être transféré. L’opération avait coûté deux choix de deuxième tour nets. Schroder a disputé 24 matchs avec Golden State avant d’être inclus dans un échange permettant de récupérer Butler.

Cette piste pourrait inspirer les Warriors : obtenir un joueur de rotation en échange d’un actif modeste, puis conserver la possibilité d’utiliser le contrat de Porzingis dans une opération plus ambitieuse à l’approche de la date limite des transferts. Mais, selon des sources de la ligue citées par ESPN, le marché est calme à ce stade de la saison et aucun partenaire évident ne semble prêt à céder un joueur utile contre une faible contrepartie. Les Warriors se montrent donc patients. Si Porzingis acceptait de restituer une part importante de son salaire dans le cadre d’un rachat de contrat, son salaire expirant de 20 millions de dollars pourrait devenir plus intéressant pour un partenaire potentiel.

Les solutions provisoires de Golden State

Les débuts de Yaxel Lendeborg ont apporté un peu d’air à l’équipe. Le Rookie, ailier de 6-10 et 109 kg, a inscrit 31 points, capté 12 rebonds et délivré six passes décisives lors d’une victoire surprise et nette à Denver, lundi. Sa puissance et son gabarit permettent aux Warriors d’utiliser Green au poste de pivot tout en conservant davantage de taille que dans leurs formations small-ball habituelles. Lendeborg a pris 37 rebonds lors des quatre premiers matchs.

Le cinq majeur composé de Lendeborg, Green, Curry, Brandin Podziemski et Gui Santos affiche un différentiel de +22, sur un échantillon encore réduit. Horford, limité à environ 20 minutes par match et indisponible lors des back-to-backs, a semblé en bonne forme sur ses courtes séquences.

Dans cette phase de transition, les Warriors sont aussi plus enclins à donner du temps de jeu à leurs jeunes joueurs. Ike a débuté deux des quatre premiers matchs, mais il ne peut disputer que 50 rencontres au total tant que son contrat two-way n’est pas converti en contrat standard. Charles Bassey, 25 ans, tente pour sa part de s’installer dans l’effectif après cinq passages dans d’autres équipes.

« J’adore l’attitude de cette équipe. J’aime son énergie et son état d’esprit. J’apprécie notre talent. Et je pense que nos deux jeunes pivots sont de bons joueurs » (« I love the attitude of this team. I love the energy, the spirit. I like our talent. Then I think our two young big guys are good players »), a conclu Kerr.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.