Devin Vassell, pilier discret des San Antonio Spurs 2026

Devin Vassell, le pilier discret des Spurs

Titulaire des Spurs depuis plusieurs saisons, Devin Vassell a traversé de nombreux changements de rôle sans jamais réclamer davantage de lumière. Selon ESPN, sa polyvalence, sa régularité et son leadership sont devenus essentiels à une équipe ambitieuse, même si les projecteurs se tournent souvent vers Victor Wembanyama, De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper.

Une place à part dans un cinq très attendu

À Harlandale High, dans le sud de San Antonio, les équipes de basket attendaient un visiteur surprise dans un auditorium. Vassell est apparu sur scène sous les applaudissements. Dans un Texas passionné de football américain, les joueurs et joueuses de l’établissement ont ainsi eu le sentiment d’être enfin remarqués.

Le joueur comprend ce sentiment d’anonymat. Il est le titulaire des Spurs présent dans l’équipe depuis le plus longtemps, mais il reste souvent dans l’ombre d’un cinq majeur qui compte notamment deux All-Stars, Wembanyama et Fox, ainsi que Castle et Harper, promis à de nombreuses sélections au All-Star Game.

« J’ai l’impression que ça a été comme ça toute ma vie. Je n’étais pas une recrue cinq étoiles, je n’étais pas un grand nom. J’ai dû tout gagner, et je n’ai jamais vraiment prêté attention à ce que les autres pouvaient dire » (« I feel like that’s kind of been my whole life. I wasn’t a five-star [recruit], wasn’t one of the big names. So, I’ve worked my way for everything, and I’ve never really cared about what anybody else has to say. »), a-t-il expliqué à ESPN. « Je ne m’inquiète pas des gros titres ni de mes points. Je cherche seulement comment aider l’équipe » (« I don’t worry about the headlines. I don’t worry about points. It’s just a matter of how I can impact the team. »).

Depuis son arrivée à San Antonio en 2020, avec le 11e choix de la Draft, Vassell a occupé plusieurs postes et fonctions : spécialiste du tir à trois points et de la défense, scoreur proche des 20 points par match, créateur et finisseur. Il a évolué comme arrière et ailier, et joue désormais ailier fort. En 2023, il a signé une prolongation de cinq ans pour 145 millions de dollars, devenant alors le joueur le mieux payé de l’histoire de la franchise, avant d’être dépassé depuis.

Après la première apparition des Spurs en NBA Finals depuis 2014, l’équipe a recruté Tobias Harris et souhaitait intégrer Harper au cinq majeur. Le rôle de Vassell n’a pourtant jamais été sérieusement remis en question. L’entraîneur Mitch Johnson le décrit comme « la personne la plus constante de l’effectif » (« the most consistent person on the roster ») et souligne sa fiabilité, indépendamment de ses statistiques ou du résultat.

Une polyvalence devenue indispensable

Johnson a accompagné Vassell dans son développement dès son arrivée à San Antonio, d’abord comme entraîneur chargé de sa progression individuelle, puis sur le banc de Gregg Popovich. Il lui apportait un retour franc sur son jeu et suivait son travail vidéo. Au fil des saisons, Vassell a aussi appris à défendre des adversaires plus grands et à contribuer davantage au rebond.

Cette évolution compte dans le fonctionnement d’un cinq majeur riche en arrières. Après le panier victorieux d’OG Anunoby, inscrit sur rebond offensif lors du quatrième match des NBA Finals en juin, le rebond est devenu une priorité pour San Antonio. « La progression de Devin dans ce domaine est une part importante de notre projet. Il faut que lui et le groupe participent au rebond, sinon ça ne fonctionnera pas » (« Devin’s growth in that is a huge thing that is a huge part of that idea, [and] the group working. The idea of them and him being a big part of the rebounding has to happen, or it won’t work. »), a expliqué Johnson.

Vassell a connu différentes générations de Spurs et plusieurs rôles. « Ma première année, j’étais un joueur de complément, parfois sans jouer du tout. À ma deuxième et à ma troisième saison, je devenais un joueur NBA et je commençais à m’installer dans le cinq de départ » (« My first year, being a three-and-D player, similar to Carter [Bryant’s] position, DNP sometimes, barely playing. […] My second and third year I was kind of just growing into an NBA player, starting to get in that starting role. »), a-t-il raconté. Il a ensuite partagé davantage de responsabilités avec Keldon Johnson, avant que les Spurs ne renforcent leur effectif autour de Wembanyama, puis de Castle, Fox et Harper.

Devenu un vétéran de l’équipe, il conseille les plus jeunes, notamment Harper et Carter Bryant. Après une victoire contre Sacramento le 27 octobre, il a pris le temps d’échanger avec Bryant, qui a dit vouloir « continuer à apprendre auprès de lui aussi longtemps qu’il acceptera de m’enseigner » (« keep learning from him as long as he’s willing to teach me »). Wembanyama résume l’importance de cette évolution : « Sa progression comme leader accompagne celle de notre équipe vers le statut de prétendant » (« Devin’s increase in leadership, it coincides with our increase as a contender. »).

Un joueur prêt à répondre présent

Face au Jazz, lors de la troisième victoire de San Antonio de la saison, Vassell a montré sa capacité à rester impliqué malgré un début de match difficile. Après avoir inscrit seulement deux tirs sur neuf pendant les trois premiers quart-temps, il a marqué 17 de ses 21 points en deuxième mi-temps. Il a réussi quatre tirs sur cinq dans le quatrième quart-temps, puis a ajouté un tir à mi-distance et un dunk après rebond offensif en prolongation. Les Spurs ont conclu la rencontre sur une série de 12-0 ; Vassell a inscrit 12 points dans le quatrième quart-temps et la prolongation.

« Il jouait de la bonne manière, puis il a contribué à faire basculer le match. Il faut une vraie force mentale pour passer d’un rôle à l’autre selon les besoins » (« But he was playing the game appropriately. Next thing you know, he kind of helped walk the game down. […] You have to have mental toughness to go back and forth … of this ‘role’ that you’re playing at the given time. »), a souligné Johnson. Wembanyama affirme que l’équipe lui fait pleinement confiance dans ces moments décisifs.

Lors de la saison régulière 2025-2026, Vassell a tourné à 13,9 points, 4 rebonds et 2,5 passes décisives par match. En 23 rencontres de Playoffs, il a affiché 13 points, 5,3 rebonds et 2,7 passes décisives, tout en ayant la responsabilité de défendre sur Karl-Anthony Towns en Finals.

Pour Bryant, le sacrifice de Vassell profite à toute l’équipe. « S’il jouait dans n’importe quelle autre équipe NBA, il pourrait marquer entre 20 et 25 points par soir. Il est tellement talentueux. Les sacrifices qu’il a faits pour nous aider à franchir un cap sont remarquables » (« If Dev was on any other team in the NBA, he’d be a 20-to-25 points a night guy. Easily. He’s so skilled, so talented. The sacrifices he took for us to make that next step as a team [have] been amazing. »).

Cette discrétion se retrouve aussi en dehors du terrain. Lors de sa visite à Harlandale High, Vassell a offert aux garçons des chaussures Book 2 de Devin Booker, aux filles des A’Two d’A’ja Wilson, et remis un chèque de 10 000 dollars. Pour lui, l’essentiel reste de répondre aux besoins de San Antonio : « Nous avons plusieurs joueurs capables de marquer 20 points par match, mais ce n’est pas ce dont l’équipe a besoin. Il faut simplement que quelqu’un vienne chaque jour aider comme il le peut. C’est ce que je fais » (« There’s probably four or five of us [who could average 20 points]. But that’s not what we need. We just need somebody who comes in every day and helps the team out however it needs. That’s what I’ve been. »).

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.