Amari Bailey (Hornets) veut retrouver l’éligibilité NCAA

Amari Bailey cherche à revenir dans le basketball universitaire après une expérience en NBA

Amari Bailey, ancien joueur vedette de UCLA, tente de devenir le premier basketteur à revenir jouer en NCAA après avoir disputé des matchs en NBA. Âgé de 21 ans, il a engagé un agent et un avocat pour défendre sa cause et espère intégrer une équipe universitaire pour disputer une dernière saison.

Un retour envisagé depuis longtemps

Bailey explique avoir commencé à envisager sérieusement son retour en 2025, tout en se demandant s’il existait une voie pour revenir en NCAA depuis sa sélection lors de la draft 2023. Il reconnaît avoir commis des erreurs à 18 ans, lors de sa première année à UCLA, et estime avoir quitté l’université avec « beaucoup à prouver ».

« En ce moment, je serais senior à l’université, » confie-t-il à ESPN. « Je ne veux pas avoir 27 ans en jouant au niveau universitaire. Aucun jugement pour ceux qui le font, c’est leur parcours. Mais moi, je suis allé jouer professionnellement, j’ai beaucoup appris, j’ai traversé beaucoup de choses. Alors pourquoi pas moi ? » (Right now I’d be a senior in college. I’m not trying to be 27 years old playing college athletics. No shade to the guys that do; that’s their journey. But I went to go play professionally and learned a lot, went through a lot. So, like, why not me?)

Une carrière professionnelle courte mais marquante

Ce meneur de 1,91 m a joué une saison à UCLA en 2022-23, aidant les Bruins à atteindre le Sweet 16, avant de se présenter à la draft NBA 2023. Sélectionné au deuxième tour par les Charlotte Hornets, il a disputé 10 matchs lors de sa saison rookie sous contrat two-way et a passé deux ans en G League avant d’être coupé à l’été.

Un défi juridique majeur pour la NCAA

La démarche de Bailey représente un nouveau test important pour la capacité de la NCAA à appliquer ses règles d’éligibilité, dans un contexte où les dérogations et les recours judiciaires ont progressivement affaibli l’interdiction faite aux joueurs professionnels de rejoindre les effectifs universitaires.

Le président de la NCAA, Charlie Baker, a affirmé en décembre que l’association ne reconnaîtrait pas l’éligibilité à tout joueur ayant signé un contrat NBA. Pourtant, Charles Bediako, ailier d’Alabama également sous contrat two-way et passé par la G League, a obtenu une injonction en justice qui lui a permis de jouer récemment pour les Crimson Tide.

« La NCAA n’a pas et ne donnera pas d’éligibilité à des joueurs ayant signé un contrat NBA, » a rappelé Tim Buckley, vice-président senior des affaires externes de la NCAA, en réponse au projet de retour de Bailey. « Le Congrès peut renforcer les règles NCAA pour empêcher que des athlètes professionnels ne puissent revenir en jouant contre des étudiants universitaires. » (The NCAA has not and will not grant eligibility to any players who have signed an NBA contract. Congress can strengthen NCAA rules so professional athletes cannot sue their way back to competing against college students.)

Un précédent juridique contesté

Les avocats de Bediako ont fait valoir dans des documents judiciaires que la NCAA applique ses règles de manière « sélective et incohérente ». Ils ont notamment cité la décision récente d’autoriser James Nnaji, un joueur drafté en 2023 ayant évolué professionnellement en Europe sans signer en NBA, à jouer pour Baylor.

Bailey, choisi dix places après Nnaji lors de la même draft et ayant signé un contrat similaire à celui de Bediako, estime que sa participation limitée à quelques minutes lors de 10 matchs NBA ne justifie pas une différence de traitement.

Son avocat, Elliot Abrams, dénonce un système excluant définitivement « un jeune en âge universitaire qui veut revenir à l’université sous prétexte qu’il a joué dans une autre ligue » (You’ve got a college-aged kid who wants to go to college, and you’ve got a system that says, ‘Too bad, you’ve gone to a different league so you’re out forever’). Il rappelle avoir aidé d’autres athlètes à retrouver leur éligibilité dans des décisions importantes récentes.

Un cadre réglementaire en mutation

La NCAA lutte pour faire annuler la décision de justice favorable à Bediako. Elle interdit toute participation à des joueurs ayant signé un contrat professionnel, sauf si leurs revenus couvrent uniquement des « dépenses réelles et nécessaires » liées à leur activité sportive, comme la nourriture, le logement, les soins médicaux ou l’entraînement.

Cette exception, adoptée en 2010 pour s’adapter au recrutement croissant de joueurs européens, impose une gestion au cas par cas. Or, les écoles ont progressivement étendu les limites des dérogations, notamment avec des joueurs évoluant en G League. Ce phénomène s’est accentué récemment avec la possibilité pour les athlètes NCAA de percevoir des revenus supérieurs à ceux des ligues professionnelles mineures.

Charlie Baker dénonce le risque que ces recours judiciaires privent les lycéens de leurs opportunités et que l’absence de règles claires entraîne une « voie à double sens » entre NBA et universités.

Les ambitions d’Amari Bailey

Bailey estime que la majorité des prospects du basketball universitaire souhaitent se mesurer aux meilleurs joueurs de leur génération, peu importe leur parcours antérieur. Il trouve la limite des cinq ans après inscription en université juste, mais propose d’interdire aux joueurs ayant signé un contrat NBA complet ou draftés en première ronde de revenir.

Son unique contrat professionnel aurait valu 565 000 dollars, un montant qu’il compare aux salaires de certains titulaires de grandes équipes universitaires.

Il s’entraîne actuellement deux fois par jour en Californie du Sud et compte bientôt discuter avec plusieurs écoles, sans cible précise, pour trouver un environnement où il pourra montrer ses qualités de leader, gérer une équipe en meneur et viser le Final Four.

« Ce n’est pas un coup d’éclat, je suis vraiment sérieux. Je veux juste progresser, changer la perception qu’on a de moi et prouver que je peux gagner » (It’s not a stunt. I’m really serious about going back. I just want to improve my game, change the perception of me and just show that I can win).

Son futur club devra déposer une demande de dérogation auprès de la NCAA pour qu’il puisse jouer. En cas de refus, Bailey et son avocat pourraient saisir la justice d’État ou fédérale pour contester la décision.

Amari Bailey, qui a été suivi dans son adolescence par une émission de télé-réalité consacrée aux mères de basketteurs avant de rejoindre un lycée de Los Angeles où évoluaient Bronny James et d’autres futurs joueurs NBA, ne redoute pas les critiques liées à son projet.

« J’ai déjà traversé beaucoup de choses, ce ne sera pas différent » (I feel like I’ve dealt with a lot, and this wouldn’t be anything different), conclut-il.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.