New York Liberty : véritables prétendants au titre WNBA 2026 ?

New York Liberty : un véritable prétendant au titre en WNBA ?

À l’approche des playoffs 2026, les New York Liberty se présentent avec une trajectoire marquée par des hauts et des bas, mais aussi une ambition intacte de décrocher un second titre WNBA en trois ans. Malgré une saison en dents de scie, marquée par des blessures et des performances inconstantes, l’équipe dirigée par Chris DeMarco affiche une dynamique positive et une confiance renouvelée avant d’entamer la phase finale.

Une saison mouvementée et un parcours semé d’embûches

Depuis leur création il y a 30 ans, les Liberty ont connu des fortunes diverses, oscillant entre succès et périodes d’oubli. Pourtant, les supporters new-yorkais attendent chaque automne le retour des playoffs à Brooklyn, avec l’espoir d’un nouveau sacre. Cette saison, la fin de saison régulière a offert un avant-goût de postseason avec deux confrontations contre les Atlanta Dream, une bataille pour améliorer le classement et prendre de l’élan.

Chris DeMarco, entraîneur principal depuis un an, a souligné la passion qui anime le public et l’exigence de victoire qui règne dans la franchise : « On sent cette énergie dans l’arène et dans les rues autour du Barclays Center. C’est un public passionné, et la norme ici, c’est de gagner. Cela commence par nos stars et nos All-Stars, nos meilleures joueuses, et ce qu’on attend d’elles encore et encore dans une ville qui adore le sport et le basket. » (You can feel it in the building. You can feel it on the streets outside of Barclays. It’s a passionate fanbase, and the standard has been winning, and it starts with our stars and our All-Stars, our top players, and what’s expected out of them time and time again in a city that loves sports and a city that loves basketball.)

Malgré cette énergie, une défaite à domicile 95-84 face à Atlanta a officiellement privé New York d’une place dans le top 4 et donc de l’avantage du terrain au premier tour des playoffs. Le chemin vers le titre s’annonce donc ardu, à l’image d’une saison ponctuée par des blessures majeures et une performance souvent en demi-teinte.

Un effectif étoilé mais des résultats en dents de scie

Avec le retour de leur « big three » Breanna Stewart, Jonquel Jones et Sabrina Ionescu, ainsi que la signature de Satou Sabally, les Liberty étaient considérés comme des prétendants sérieux au titre dès le début de la saison. Cependant, un début mitigé à 13 victoires pour 12 défaites a suscité des interrogations, Stewart elle-même évoquant un moment de « what the f— » (un moment de grande surprise et frustration).

Les blessures ont fortement impacté l’équipe : Ionescu n’a disputé qu’un match lors des cinq premières semaines, Sabally a été limitée à 13 apparitions avant d’être mise à l’écart pour la saison suite à une seconde commotion cérébrale en huit mois, et Leonie Fiebich a manqué sept semaines à cause d’une blessure au pied. Par ailleurs, Betnijah Laney-Hamilton, absente toute la saison 2025 pour une blessure au genou, a été exclue de la rotation puis libérée, un départ émotionnellement difficile pour l’équipe et les fans.

La constance a fait défaut, avec des performances irrégulières tant d’un match à l’autre qu’au sein d’un même match. New York affiche un bilan de 16-6 contre des équipes sous la barre des 50 % de victoires, le plus faible parmi les équipes qualifiées pour les playoffs. Cette saison a été marquée par une série impressionnante de huit victoires consécutives suivie d’une chute avec huit défaites sur dix matches, sans compter la conquête du Commissioner’s Cup.

Un nouvel entraîneur et une remise en question collective

Le départ surprise de Sandy Brondello, la coach la plus victorieuse de l’histoire des Liberty, a été un tournant. Jonathan Kolb, le GM, avait alors expliqué vouloir une « évolution et innovation » pour maintenir l’équipe au sommet de la ligue de façon durable. Le choix s’est porté sur Chris DeMarco, ancien assistant des Golden State Warriors, avec une expérience de sélectionneur de l’équipe masculine des Bahamas.

Malgré un début difficile, l’équipe a adopté l’offensive simple et claire proposée par DeMarco. Après un revers de 20 points face à Indiana Fever en juillet, les Liberty ont entamé un travail collectif pour retrouver leur cohésion et leur niveau de jeu. Ionescu a résumé cette prise de conscience : « On peut se plaindre ou faire quelque chose. On a décidé de faire quelque chose. » (You can sit in the locker room and feel sorry for yourself and complain and be upset about the way things are going, or you can do something about it. And I think we all kind of took it upon ourselves to try and do something about it.)

Une fin de saison encourageante et une offensive puissante

Depuis cette prise de conscience, New York affiche un bilan de 13 victoires pour 5 défaites, avec la deuxième meilleure évaluation offensive de la ligue à 114,3 points pour 100 possessions. La défense reste un chantier, notamment sur la protection à trois points, avec une septième place en évaluation défensive. Rebecca Allen a souligné : « On est une puissance offensive, mais la question est de savoir si on peut relever le défi défensif. On prend ça très à cœur. » (We’re an offensive powerhouse … and everyone knows that. The question mark people have is, ‘Defensively, can they rise to that challenge?’ I think that we’ve really put that question on ourselves as well, and we’re taking it quite personally.)

Le retour de Fiebich a aussi renforcé la stabilité de l’équipe, qui affiche un bilan positif quand elle est sur le terrain (14-6 contre 12-11 sans elle). DeMarco, malgré sa première saison comme coach principal en WNBA, a su s’adapter et progresser, ce que les joueuses ont salué.

Un avenir incertain mais une confiance intacte avant les playoffs

Malgré des doutes persistants, les Liberty restent confiants dans leur capacité à surprendre en playoffs. Ionescu a déclaré : « On n’est pas une équipe traditionnelle en bas de tableau. Pour moi, le classement importe peu, car quand on joue notre meilleur basket, on peut battre n’importe qui, même en tant que 8e seed. » (I think everyone knows we’re not a traditional [low] seed. At least for me personally, it’s less worrying about the seed that we are because I know when we’re playing our best, we can beat anyone, even if we are an 8-seed.)

Breanna Stewart, qui continue de consolider son statut de grande gagnante avec plusieurs titres européens, WNBA et internationaux, affiche une détermination sans faille à l’approche des playoffs : « Je suis vraiment concentrée. Le moment est presque là, et mercredi sera notre dernier match avant de savoir où on en est et contre qui on joue. Je veux tout donner sur le terrain chaque soir et montrer à mon équipe le type de basket qu’on va jouer. » (I’m really locked in. I know that the moment is almost here as far as what we want to do in playoffs, and knowing that Wednesday is our last get-right game before we figure out where we go and who we play and vice versa. I just want to leave it all on the court and do that on a nightly basis. And I think that making sure to set the tone for my team and really let them know what type of basketball we’re going to be playing for the next hopefully month and beyond.)

Les bookmakers restent prudents, plaçant les Liberty en sixième position des favoris pour le titre, avec des cotes à 14 contre 1, juste devant Washington Mystics et Dallas Wings. La dernière équipe à remporter le titre sans être dans le top 4 fut Chicago Sky en 2021, classée 6e.

Les New York Liberty, forts de leur expérience et d’une volonté collective forgée dans l’adversité, seront à suivre de près dans ces playoffs 2026, prêts à démontrer leur vraie valeur sur la scène WNBA.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.