Comment les Cavaliers peuvent protéger Harden face aux Knicks

Comment les Cavaliers peuvent mieux protéger James Harden face aux picks des Knicks

Lors du Game 1 des Finales de conférence Est, les New York Knicks ont réussi un retour spectaculaire de 22 points dans le dernier quart-temps pour s’imposer face aux Cleveland Cavaliers. Leur recette : une stratégie simple et implacable, consistant à cibler systématiquement James Harden en défense, exploitant ainsi la faiblesse des Cavaliers à défendre Jalen Brunson. Cette tactique, d’une efficacité redoutable, pose un véritable défi à Cleveland pour le Game 2 et offre aux Knicks un modèle à suivre pour le reste de la série.

Un retournement de situation inédit

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les Knicks n’ont pas immédiatement mis Harden sous pression. Ils n’ont utilisé aucun pick sur lui au premier quart-temps, et seulement six au total lors des trois premiers quart-temps, selon les données de GeniusIQ. Mais dans le dernier quart, alors qu’ils étaient largement menés, les Knicks ont multiplié les écrans sur Harden, avec 16 picks en seulement 12 minutes. Ce chiffre est un record pour un quart-temps en playoffs depuis la saison 2013-14, et au total, Harden a dû défendre 27 écrans sur ce match, un record personnel en 17 ans de carrière.

Les Knicks ont ainsi exploité la faiblesse défensive de Harden sur les écrans, en l’obligeant à défendre Brunson, qui a profité de cette situation pour inscrire 13 points lors des huit dernières possessions, grâce à des floaters, des tirs en suspension et un tir à trois points décisif. Cette série offensive a permis aux Knicks de réduire un déficit de 22 points à seulement 5 points, avant que Cleveland ne tente de modifier sa stratégie.

Un schéma offensif redoutable pour New York

Les Knicks ont systématiquement fait switcher Harden sur Brunson pendant 10 possessions consécutives, forçant l’arrière des Cavaliers à défendre dans des situations désavantageuses. Malgré quelques échecs initiaux, New York a rapidement trouvé la clé en exploitant les décalages créés par les écrans de joueurs comme Mikal Bridges ou OG Anunoby. Même lorsque Cleveland a tenté de doubler Brunson, cela a ouvert des espaces pour Bridges et Anunoby, qui ont également contribué à remonter le score.

Dans les dernières secondes du match, alors que les Knicks étaient encore menés de deux points, ils ont repris cette tactique en forçant un switch précoce, permettant à Brunson de marquer un floater égalisateur. Les Knicks ont ensuite dominé la prolongation pour remporter ce premier duel.

Les options défensives limitées des Cavaliers

En temps normal, Harden n’est pas un défenseur catastrophique sur les écrans. En saison régulière, les adversaires ne marquent en moyenne qu’1,00 point par pick défendu par Harden, un chiffre proche de la moyenne NBA (0,99). Mais lors de ce Game 1, ce chiffre a grimpé à 1,53 point, et même 1,80 point lors des switches. Harden n’est tout simplement pas adapté pour défendre Brunson en un-contre-un sur de l’espace.

Les Cavaliers ne peuvent pas se permettre de cacher Harden sur un joueur moins dangereux offensivement, car Donovan Mitchell doit aussi être défendu. Doubler Brunson n’a pas fonctionné, et apporter une aide supplémentaire risquerait de laisser des tirs ouverts à trois points. La meilleure solution pourrait être que Harden et Dean Wade luttent davantage pour passer les écrans, forçant Bridges et Anunoby à poser des écrans plus fermes ou à rester sur leurs joueurs, obligeant Brunson à marquer sur un défenseur plus grand et plus agile.

Cette situation illustre une tendance de la NBA : les guards switchent plus souvent que les joueurs plus grands, car ils sont généralement mieux adaptés pour défendre le porteur de balle. Mais dans ce cas précis, Brunson a exposé les limites de Harden dans cette tâche.

La capacité des Cavaliers à trouver et appliquer une meilleure réponse lors du Game 2 sera déterminante pour espérer repartir de New York avec une victoire, ou risquer de rentrer à domicile menés 0-2 pour la deuxième série consécutive.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.