Cruel Achilles injury has killed the Ben Simmons comeback Australia was dying to see

La blessure de Ben Simmons interrompt un retour qui avait ravivé l’espoir

Ben Simmons s’est déchiré le tendon d’Achille à quelques jours du début de la saison NBA, alors qu’il tentait de relancer sa carrière après plusieurs années marquées par des blessures au dos. Selon ESPN, ce coup d’arrêt est d’autant plus cruel que ses récents efforts avaient commencé à répondre aux doutes sur son engagement et à faire renaître l’espoir de le voir retrouver son meilleur niveau.

Un potentiel exceptionnel, déjà récompensé en NBA

Avant cette nouvelle blessure, Simmons avait connu l’un des plus hauts sommets jamais atteints par un basketteur australien en NBA. Formé à Melbourne, il fut le premier Australien sélectionné au McDonald’s All-American Game, prestigieux rendez-vous du basket lycéen américain. Considéré comme le meilleur joueur de sa promotion, il remporta notamment les trophées Naismith, Gatorade et Morgan Wootten de meilleur joueur national.

En 2015, alors qu’il avait 18 ans, Shaquille O’Neal le présentait comme le meilleur joueur du monde. Simmons résumait ainsi l’attente placée en lui : « Les gens peuvent dire ce qu’ils veulent, mais au bout du compte, c’est à moi de répondre présent » (« People can say what they want but, at the end, I have to bring it »).

Sélectionné en première position de la Draft, il fut surnommé « Young King » par LeBron James. Sa saison de Rookie lui valut une place parmi les références historiques de la ligue : il est le seul Rookie à avoir affiché au moins 15 points, 8 rebonds et 8 passes décisives de moyenne, avec une adresse supérieure à 50 %. Il fut également le premier depuis Oscar Robertson, en 1961, à atteindre au moins 8 rebonds et 8 passes de moyenne.

Simmons signa 12 triple-doubles pour sa première saison, derrière les 26 d’Oscar Robertson mais devant Magic Johnson. Il fut aussi l’un des trois Rookies à cumuler au moins 1 000 points, 500 rebonds et 500 passes décisives, avec Robertson et Johnson.

Il enchaîna ensuite trois sélections au All-Star Game, de 2019 à 2021, et fut nommé dans la All-NBA Third Team en 2020 ainsi que dans la All-Defensive First Team en 2020 et 2021. Il termina également meilleur intercepteur de la ligue lors de la saison 2019-2020. Premier Australien élu NBA Rookie of the Year, il devint aussi le premier joueur de son pays à recevoir une récompense majeure de la NBA et à participer au All-Star Game. En 2019, il signa une prolongation de cinq ans et 170 millions de dollars, alors le contrat le plus important jamais conclu par un sportif australien.

Des années compliquées et des blessures au dos

La carrière de Simmons a aussi connu des passages difficiles, notamment l’élimination de Philadelphia contre Atlanta au terme du Game 7 en 2021, sa demande de transfert et son absence lors de la reprise. Mais, rappelle ESPN, ses problèmes de dos étaient bien réels. Après son transfert à Brooklyn, il se blessa en augmentant sa préparation physique et ne joua pas pour les Nets cette saison-là. Il subit une microdiscectomie en 2022 pour traiter une hernie discale, puis fut arrêté par un pincement nerveux en mars 2023. Le problème réapparut six matchs après son retour la saison suivante, entraînant une absence de 38 rencontres. En mars 2024, il subit une deuxième opération du dos.

Ces blessures l’ont empêché de jouer comme il le souhaitait. L’article souligne que ses efforts récents, notamment sa participation à un camp organisé par les joueurs des Boomers à Melbourne durant l’intersaison et à une séance d’entraînement avant sa signature avec les Sacramento Kings, témoignaient d’une véritable volonté de revenir.

Un rendez-vous manqué avec les Boomers

À 18 ans, Simmons avait pourtant exprimé son envie de représenter son pays : « Dès que je pourrai porter le maillot de mon pays aux Jeux olympiques, je le ferai » (« As soon as I’m able to put on that jersey for my country in the Olympics, I’ll do it »).

Il ne participa pas aux Jeux de Rio en 2016, à la veille de sa première saison NBA. En 2019, après une saison en bonne santé et une sélection au All-Star Game, il s’engagea pour la Coupe du monde avant de se retirer deux mois plus tard, préférant se concentrer sur la saison des Sixers. Il annonça ensuite qu’il participerait aux matchs de préparation à domicile. En juin 2021, il renonça aux Jeux olympiques de Tokyo afin de travailler sur son jeu après la série contre Atlanta.

Simmons n’a finalement jamais disputé de grand tournoi avec l’Australie. Selon ESPN, ces occasions manquées ont alimenté les critiques sur son engagement et privé le joueur d’un capital de sympathie qu’une présence sous le maillot vert et or aurait pu lui apporter.

Un précédent qui laisse une possibilité de rebond

Cette blessure rappelle celle survenue presque exactement dix ans plus tôt. Le 30 septembre 2016, lors du dernier match d’entraînement de son premier camp NBA avec les Philadelphia 76ers, Simmons se tordit la cheville et se fractura le cinquième métatarsien du pied droit. Le premier choix de la Draft manqua ainsi toute sa saison de Rookie avant même qu’elle ne commence. Comme cette fois, la blessure était survenue à l’entraînement, à la veille d’une saison très attendue.

Il avait ensuite surmonté cette fracture pour atteindre le plus haut niveau jamais connu par un joueur australien en NBA. Cette expérience nourrit l’espoir qu’il puisse à nouveau surmonter l’épreuve, même si ESPN souligne qu’elle ne permet pas de savoir s’il retrouvera son ancien niveau.

Dans une récente publication sur les réseaux sociaux, Simmons a déclaré : « J’ai déjà traversé des épreuves qui m’ont mis à l’épreuve mentalement, physiquement et émotionnellement, et j’ai toujours trouvé un moyen de m’en sortir. Cette blessure est un nouveau chapitre de mon parcours, pas la fin de mon histoire. Il n’est jamais facile d’être éloigné du jeu que j’aime, surtout après tout ce qu’il a fallu pour revenir. Mais j’ai appris que l’adversité ne vous définit pas : c’est la manière dont vous y répondez qui compte » (« I’ve faced challenges before that tested me mentally, physically, and emotionally, and I’ve found a way through every single one of them. This injury is another chapter in my journey, not the end of my story. It’s never easy being away from the game I love, especially after everything it took to get back here. But if there’s one thing I’ve learned, it’s that adversity doesn’t define you. How you respond to it does »).

Il a ajouté : « J’ai déjà été mis à terre, et j’ai toujours trouvé un moyen de me relever. Cette fois ne sera pas différente » (« I’ve been knocked down before, and I’ve always found a way to get back up. This time will be no different »). Pour ESPN, l’émotion suscitée par l’annonce de sa blessure témoigne de la sincérité de cette tentative de retour : le public avait commencé à croire à nouveau en la possibilité de revoir Simmons retrouver une place en NBA.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.