New York Liberty 2026 : Remplacement du coach Chris DeMarco

New York Liberty ouvre un nouveau chantier après le départ de Chris DeMarco

Trois jours après le sacre de la championne 2026 de la WNBA, le New York Liberty a décidé de ne pas reconduire Chris DeMarco. Selon ESPN, l’équipe new-yorkaise va ainsi chercher un nouvel entraîneur pour la deuxième intersaison consécutive, après une saison contrastée conclue par une élimination en demi-finales des playoffs.

Une saison irrégulière, malgré un succès en playoffs

DeMarco n’aura dirigé le Liberty qu’une saison. Arrivé à Brooklyn après plus de dix ans dans le staff des Golden State Warriors et un poste d’entraîneur de l’équipe masculine des Bahamas depuis 2019, il avait succédé à Sandy Brondello, écartée en septembre 2025, un an après le premier titre WNBA de l’histoire de New York.

Le Liberty a remporté la Commissioner’s Cup à la fin du mois de juin, mais affichait un bilan de 13 victoires et 12 défaites juste avant la pause du All-Star Game. L’équipe a terminé la saison régulière avec un bilan de 26-18, son plus faible pourcentage de victoires depuis l’arrivée de Breanna Stewart et Jonquel Jones en 2023, et s’est qualifiée pour les playoffs avec la huitième et dernière place.

New York a ensuite créé la surprise en éliminant en deux matches le Minnesota Lynx, tête de série numéro un, avant de subir le même sort face à l’Atlanta Dream, quatrième tête de série, en demi-finales. Le Liberty n’a donc pas atteint les WNBA Finals pour la deuxième année consécutive.

Il s’agit du troisième été de suite où une entraîneuse ou un entraîneur WNBA est remercié après une seule saison : Teresa Weatherspoon à Chicago en 2024, puis Chris Koclanes à Dallas en 2025. DeMarco est toutefois le premier entraîneur non intérimaire à avoir remporté une série de playoffs lors de sa première saison sans être reconduit.

Des doutes sur l’adaptation de DeMarco

Sur le papier, le départ d’un entraîneur ayant remporté 26 matches et balayé la tête de série numéro un au premier tour pouvait surprendre. Mais, selon l’analyse d’ESPN, l’issue semblait de plus en plus probable au vu de la fin de saison et du peu de soutien public exprimé par les principales joueuses de l’équipe.

DeMarco et son staff ont dû s’adapter à la WNBA. Lors de sa présentation, le nouvel entraîneur avait expliqué avoir commandé des ouvrages sur le Liberty et devoir se familiariser avec l’histoire de la ligue. Son expérience avec l’équipe nationale des Bahamas ne l’avait pas préparé au rythme d’une saison régulière de 44 matches.

Breanna Stewart a notamment reproché à l’équipe son manque de constance. Interrogée sur l’avenir de DeMarco, elle a déclaré : « Ce n’est pas comme réviser à la dernière minute pour un examen. Il faut être prête dès le début et le rester. » (« This is not like cramming for a test. You got to be ready and ready to go since the jump. »)

Le Liberty a néanmoins progressé offensivement au cours de la deuxième moitié de saison. Mais, même après le retour de blessure de Leonie Fiebich, l’équipe n’a pas atteint le niveau défensif nécessaire pour s’imposer parmi les véritables prétendantes au titre.

La gestion d’un temps mort de remise à zéro dans les dernières secondes de la prolongation du deuxième match des demi-finales a aussi marqué le passage de DeMarco. Le Liberty pensait ne plus pouvoir utiliser ce temps mort, alors qu’il lui en restait un. Après la rencontre, les joueuses ont pris la parole ; Sabrina Ionescu a notamment assumé publiquement une partie de la responsabilité, plutôt que l’entraîneur. Pour ESPN, cet épisode a illustré les interrogations sur son leadership et sa maîtrise des règles de la WNBA.

Le directeur général Jonathan Kolb avait prévenu, après le départ de Brondello, qu’il voulait prendre le temps de faire le bon choix : « Nous devons réussir ce recrutement. Si nous prenons une décision aussi audacieuse, nos joueuses méritent ce qu’il y a de mieux, et nous prendrons donc le temps nécessaire. » (« We need to nail this. If we’re going to make a bold decision like this, our players deserve to get the best, and so we’ll take the time necessary. »)

Kolb avait également expliqué que le club ne se jugeait pas uniquement à ses résultats, mais à sa capacité à rester au sommet de la ligue de manière durable, à mesure que celle-ci évolue. Le prochain entraîneur devra donc répondre à ses attentes sur les résultats comme sur l’innovation au quotidien.

Plusieurs profils possibles pour le prochain poste

New York pourrait se tourner vers un ancien assistant de la NBA. Becky Hammon, à Las Vegas, et Natalie Nakase, à Golden State, ont toutes deux suivi cette voie avant de remporter un titre comme entraîneuses principales en WNBA. Hammon a également disputé 16 saisons dans la ligue.

Lindsey Harding, assistante aux Los Angeles Lakers et ancienne vedette de Duke, pourrait faire partie des profils étudiés. Première choix de la Draft WNBA 2007, elle a joué neuf saisons dans la ligue avant de commencer sa carrière d’entraîneuse comme spécialiste du scouting et du développement des joueurs aux Philadelphia 76ers. Elle a ensuite travaillé aux Sacramento Kings avant de rejoindre les Lakers. Le Liberty pourrait au moins sonder son intérêt.

Une autre possibilité serait de recruter dans le basket universitaire, à l’image de l’Atlanta Dream avec Karl Smesko. Ce type de profil peut apporter une connaissance approfondie du basket féminin, mais le manque de sécurité dans le poste à New York pourrait compliquer les démarches. Après une première expérience décevante avec un entraîneur peu familier de la WNBA et du basket féminin, Kolb pourrait aussi privilégier une candidate ou un candidat déjà aguerri dans cet environnement.

Le club pourrait également se renseigner auprès de Becky Hammon ou de Stephanie White, entraîneuse de l’Indiana Fever. Natalie Nakase aurait pu figurer parmi les options, mais les Golden State Valkyries viennent de remporter un titre. Le choix sera d’autant plus important que le Liberty vise le championnat et dispose d’une fenêtre de titre limitée.

Le roster et la santé des cadres au cœur de l’intersaison

Le visage de l’équipe pourrait évoluer en 2027. Breanna Stewart, Jonquel Jones, Sabrina Ionescu, Leonie Fiebich et Satou Sabally sont encore sous contrat, tout comme la Française Marine Fauthoux, dont les demi-finales contre Atlanta ont marqué une percée.

Le Liberty attendra des nouvelles de Satou Sabally, qui a dû s’éloigner des parquets cet été pour gérer les conséquences de sa deuxième commotion cérébrale en un an. Aucune date de retour n’a été communiquée publiquement. Ionescu a également connu une saison difficile sur le plan physique ; sa remise en forme sera un enjeu majeur, après une année qui a fait peser une charge supplémentaire sur Stewart.

La plupart des joueuses du banc pourraient devenir agentes libres, notamment Pauline Astier, Marine Johannes et Han Xu. Kolb pourrait remanier cette partie de l’effectif et renforcer la profondeur sur les ailes. Après l’élimination, les joueuses ont aussi insisté sur la nécessité de retrouver une identité collective et une défense plus solide.

« Quand les gens disent que la défense fait gagner les championnats, c’est putain de vrai », a déclaré Stewart. (« When people say defense wins championships, it’s f—ing true. ») Fiebich a, elle, rappelé l’importance de la dureté, du talent et de la cohésion qui avaient porté l’équipe vers le titre en 2024. Elle a aussi regretté les départs de Nyara Sabally et Kayla Thornton lors des deux dernières drafts d’expansion.

Selon ESPN, le Liberty doit désormais trouver un entraîneur capable de répondre aux ambitions immédiates de l’équipe tout en construisant une identité durable, alors que le club entame une nouvelle intersaison de reconstruction autour de ses joueuses majeures.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.