Enquête NBA sur Kawhi Leonard et les Clippers dévoilée

Enquête NBA sur les Clippers : où en est l’affaire Kawhi Leonard et Steve Ballmer ?

Six mois après les premières allégations d’une possible contournement du salary cap par les LA Clippers via un contrat de sponsoring avec Kawhi Leonard, l’enquête menée par la NBA se poursuit sans conclusion officielle. Menée par le cabinet d’avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, cette investigation complexe vise à déterminer si le propriétaire Steve Ballmer et la franchise ont orchestré un contrat d’endossement suspect avec Aspiration, une société de services bancaires écologiques aujourd’hui en faillite.

Une enquête longue et complexe

La NBA a lancé son enquête en septembre 2025, suite à des révélations de Pablo Torre (ESPN) basées sur des documents internes. Ces documents indiquent que Ballmer a investi 50 millions de dollars dans Aspiration en septembre 2021, mois où les Clippers ont signé un contrat de 300 millions de dollars avec cette entreprise, devenue « premier partenaire fondateur » de l’Intuit Dome, la future salle de la franchise.

Six mois plus tard, Aspiration a conclu un contrat de sponsoring de 28 millions de dollars avec Kawhi Leonard. Un employé anonyme d’Aspiration a affirmé à Torre que ce contrat visait à contourner le plafond salarial de la NBA. Steve Ballmer a nié toute implication directe dans ce contrat lors d’une interview avec Ramona Shelburne en septembre 2025, précisant qu’il avait simplement présenté Leonard à Aspiration sans diriger la négociation.

Le cabinet Wachtell Lipton, dirigé par l’avocat David Anders, mène des entretiens avec des responsables des Clippers et d’anciens employés d’Aspiration. Il n’est pas confirmé si Kawhi Leonard ou son entourage ont été interrogés à ce jour. La NBA n’a pas souhaité commenter publiquement.

Un processus d’enquête similaire à d’autres affaires NBA

Les enquêtes sur des questions de salary cap ou de comportement au sein de la NBA peuvent durer plusieurs mois, voire plus d’un an. Par exemple, l’enquête sur Robert Sarver, ancien propriétaire des Phoenix Suns, a duré 10 mois et impliqué l’audition de 320 personnes et l’analyse de plus de 80 000 documents. Adam Silver, le commissaire de la NBA, a souligné la complexité de l’affaire Clippers lors du All-Star Weekend, évoquant « une entreprise en faillite, des milliers de documents et de nombreux témoins à interroger ».

Il a aussi assuré que les Clippers coopèrent pleinement avec l’enquête. Selon la convention collective NBA, Silver ne décide pas seul d’éventuelles sanctions : un arbitre neutre, désigné par la NBA et l’association des joueurs, examinera les conclusions du cabinet d’avocats et tranchera sur les mesures à prendre.

Les démentis des Clippers et de Kawhi Leonard

Malgré l’ombre que jette cette enquête sur la franchise, Steve Ballmer, Kawhi Leonard et la direction des Clippers maintiennent leur déni. Ballmer a déclaré en septembre 2025 qu’il ignorait les détails du contrat entre Leonard et Aspiration et qu’il n’avait pas ordonné à la société de conclure cet accord. Lawrence Frank, président des opérations basketball des Clippers, a exprimé son soutien à l’enquête, affirmant que l’équipe attend la vérité et considère que les accusations sont « décevantes et perturbantes ».

Kawhi Leonard a lui aussi rejeté les accusations lors de la media day, affirmant que la NBA ferait son travail et qu’aucune faute n’avait été commise, assurant que l’enquête ne serait pas une source de distraction pour lui ni pour l’équipe.

Les Clippers ont confirmé à ESPN leur coopération continue et leur volonté de voir cette affaire se résoudre rapidement.

Des tensions internes chez Aspiration

Andrei Cherny, cofondateur et ancien PDG d’Aspiration, a nié toute intention de contourner le salary cap, précisant que le contrat avec Leonard comportait de nombreuses obligations. En revanche, trois anciens cadres d’Aspiration ont publié une déclaration exprimant leur désaccord avec cet accord, jugeant qu’il ne correspondait ni à la stratégie ni aux intérêts de la société.

Ces anciens dirigeants ont critiqué le coût élevé du contrat et son inadéquation avec la marque Aspiration, soulignant que les efforts marketing liés à Leonard ont finalement été abandonnés.

Une plainte judiciaire et la faillite d’Aspiration

Suite aux révélations, Steve Ballmer a été ajouté à une plainte déposée par 11 anciens investisseurs d’Aspiration, l’accusant de complicité dans une fraude orchestrée par Joseph Sanberg, cofondateur de la société. Ballmer et ses avocats contestent ces accusations et demandent le rejet de la plainte. Une audience est prévue le 22 avril 2026 à Los Angeles.

Aspiration a déposé son bilan en mars 2025, avec une dette de 170 millions de dollars, dont 30 millions dus aux Clippers et 7 millions à une société liée à Leonard. Joseph Sanberg a plaidé coupable en août 2025 à des accusations de fraude et doit être condamné le 27 avril 2026.

Le contrat entre Leonard et Aspiration

Le contrat signé en avril 2022 entre Leonard et Aspiration, obtenu par ESPN, détaille plusieurs obligations pour le joueur, notamment des séances de dédicaces, des actions communautaires, des apparitions publiques et une journée annuelle de tournage de huit heures. Il comprend aussi une clause dite des « croyances » permettant à Leonard de refuser certaines actions s’il estime qu’elles ne sont pas conformes à ses convictions.

Des agents et un représentant de la NBPA ont confirmé que ce type de contrat est courant, bien que la clause des « croyances » soit inhabituelle par sa formulation large et vague. Cette clause a été défendue par Cherny comme une protection standard dans les contrats de sponsoring.

Des liens publics limités et une fin de partenariat

Une figurine bobblehead à l’effigie de Leonard, liée au partenariat avec Aspiration, a été distribuée en mars 2023 aux fans lors d’un match des Clippers. Cependant, le nom d’Aspiration a été retiré des emballages et des promotions en raison d’un conflit avec la mission écologique de la société.

Les Clippers ont mis fin à leur contrat avec Aspiration en mai 2023, après des défauts de paiement de la part de la société. Aspiration a ensuite perdu son projet d’introduction en bourse et fait l’objet d’enquêtes du Département de la Justice américain et de la Commodity Futures Trading Commission.

Kawhi Leonard, un joueur au sommet malgré la controverse

Malgré cette affaire, Leonard réalise l’une des meilleures saisons de sa carrière en 2025-2026, avec une moyenne de 28,1 points, 6,4 rebonds, 3,6 passes et 2 interceptions en 32 minutes par match, confirmant son statut de star NBA au 15e exercice de sa carrière.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.