Giannis et les Bucks : play-in ou saison décevante ?

Giannis Antetokounmpo et les Bucks : entre espoir de playoffs et enjeux du repêchage

Un jour après la deadline des transferts NBA, Giannis Antetokounmpo se tenait sur le bord du terrain du Fiserv Forum à Milwaukee, attendant qu’un ballon lui soit lancé. Ses deux jeunes fils, Liam et Maverick, avaient chacun un ballon en main. Tour à tour, ils ont puisé dans leurs forces pour envoyer un tir à deux mains vers leur père, qui mesure 2,11 mètres.

Antetokounmpo a récupéré un ballon, effectué un crossover, tandis que son plus jeune fils tombait au sol. Puis ils se sont dirigés vers le centre du terrain. Là, Giannis a commencé à utiliser le ballon comme un ballon de football, le frappant du pied puis le faisant rebondir sur sa tête, sous le regard émerveillé de ses enfants. Son visage traduisait une sérénité apparente, en contraste avec l’inquiétude des fans qui suivent chacun de ses gestes.

Une cérémonie d’honneur avant la pause All-Star

Vendredi dernier, lors du dernier match à domicile avant la pause All-Star, les Bucks ont célébré la dixième sélection consécutive de Giannis au All-Star Game. Au centre du terrain, entouré de ses deux fils, ses deux filles, son épouse et sa mère, il a reçu l’hommage de ses coéquipiers.

Bobby Portis, son coéquipier le plus ancien, a pris la parole en premier : « On apprécie tout ce que tu fais pour la ville » (Appreciate all you do for the city), tandis que la foule scandait « M-V-P ». Puis Thanasis, son frère et coéquipier depuis six saisons, a ajouté : « Je suis fier de toi, l’équipe est fière de toi, tout le monde est fier de toi. Ne t’arrête pas » (I’m proud of you, the team’s proud of you, everybody’s proud of you. Don’t stop).

Ce fut un moment de soulagement collectif pour les Bucks, leurs supporters et l’organisation. L’avenir incertain de Giannis avait pesé sur l’équipe depuis le début de la saison, et la pression s’était intensifiée avant la deadline.

Une frustration grandissante et une saison difficile

La frustration de Giannis face à la médiocrité de l’équipe s’est accumulée au fil des années. Malgré des saisons à 58, 49 puis 48 victoires, les Bucks ont connu des éliminations humiliantes dès le premier tour des Playoffs à chaque fois.

En août, Milwaukee a entamé des négociations exclusives avec les New York Knicks, la première vraie tentative de Giannis de discuter avec une autre franchise. Ces discussions n’ont pas abouti mais ont créé un malaise perceptible lors de la media day de Milwaukee en septembre.

Ce malaise s’est accentué avec un début de saison à 8-12, incluant une série de sept défaites consécutives, qui a plongé l’équipe dans le bas du classement. Le retour de Giannis, blessé, le mois dernier n’a pas suffi à relancer la course aux Playoffs. Après un match, il a publiquement critiqué le roster, les jeunes joueurs et s’est demandé pourquoi sa voix n’était pas entendue.

Pour la première fois, la franchise a écouté des offres agressives de plusieurs équipes lors de la deadline. Pourtant, selon des sources, les Bucks n’ont jamais ressenti l’urgence de se séparer de leur star. Malgré une période de transactions tendue, ils espèrent encore prolonger l’ère Antetokounmpo à Milwaukee.

Un regain d’espoir mais des questions cruciales

Vendredi matin, l’entraîneur Doc Rivers a senti un soulagement chez ses joueurs lors de la séance d’entraînement : « On voyait les gars sauter dans la salle » (You could see guys skipping around the gym).

Après la deadline, Giannis a posté une image tirée du film The Wolf of Wall Street, où le personnage de Leonardo DiCaprio déclare à ses employés qu’il ne partira pas malgré les enquêtes. La légende disait : « Les légendes ne courent pas après, elles attirent » (Legends don’t chase, they attract). Ce message a galvanisé ses coéquipiers. Il a même envoyé un texto à Portis avec un emoji de cerf et un « 100 » (100 sign), auquel Portis a répondu « Overstood ».

Les Bucks ont remporté vendredi un match important contre les Indiana Pacers sur le score de 105-99, marquant leur première série de trois victoires consécutives de la saison. Doc Rivers, qui avait rejeté toute idée de transfert de Giannis, a confié : « Je suis content que ce soit terminé » (I’m glad that it’s over).

Mais en réalité, la situation reste loin d’être réglée.

Une décision cruciale à venir pour la franchise

Les discussions sur l’avenir de Giannis sont suspendues jusqu’à l’été, selon des sources. Le joueur a encore une année sur une extension de trois ans signée en 2023, avec une option joueur à 62,8 millions de dollars (environ 60 millions d’euros) pour la saison 2027-28. En octobre, il pourra signer une nouvelle extension de quatre ans jusqu’en 2031, d’un montant pouvant atteindre 275 millions de dollars (environ 263 millions d’euros). Ses intentions à ce sujet détermineront son avenir à Milwaukee.

Mais un dilemme plus immédiat se pose pour les Bucks.

Giannis a repris les entraînements pré-matchs cette semaine, intensifiant sa routine. Victime d’une élongation au mollet droit le 23 janvier, sa deuxième blessure à ce muscle cette saison, il avait estimé une absence de 4 à 6 semaines. Les Bucks n’ont pas communiqué de date précise, mais des sources évoquent un retour possible dès le 20 février, premier match après la pause All-Star.

Vendredi, il travaillait son jeu dos au panier, testant sa mobilité en glissant ses pieds d’un côté à l’autre de la raquette devant un préparateur physique. Il a publiquement déclaré vouloir jouer dès qu’il sera en forme, et Rivers confirme que l’organisation n’envisage pas de le préserver davantage.

La question qui se pose est : vaut-il mieux laisser Giannis tenter une improbable remontée vers les Playoffs, ou le préserver pour garantir un choix élevé au prochain repêchage, accumuler des actifs et repartir sur de nouvelles bases cet été ?

Malgré leur série de victoires, les Bucks occupent la 12e place à l’Est, à deux matchs des Charlotte Hornets, dernier qualifié pour le play-in tournament. Leur bilan de 21 victoires pour 29 défaites est le huitième pire de la ligue, ce qui leur offrirait une chance d’obtenir un choix au premier tour lors de la loterie, une première depuis 2016 (Thon Maker, 10e choix).

Si Milwaukee échoue à se qualifier pour le play-in, ils seront incités à maximiser leurs chances au repêchage, qui s’annonce profond en 2026. Les Bucks possèdent le plus faible des deux choix entre le leur et celui des New Orleans Pelicans (14-40), le meilleur allant aux Atlanta Hawks.

Doc Rivers a reconnu que le sujet des choix de draft a été évoqué : « La priorité est de faire revenir Giannis et qu’il soit en bonne santé. Après ça, tout sera décidé » (The first thing for us is to get Giannis playing and get healthy. And then after that, everything will be decided).

Le retour de Giannis rendra sans doute les Bucks plus compétitifs : ils sont à 15-15 avec lui cette saison, contre 6-14 sans lui. Mais plus il jouera, moins les Bucks auront de chances d’obtenir un choix élevé, surtout que des équipes proches au classement comme les Bulls et les Grizzlies ont fait des choix pour s’affaiblir à court terme.

Un choix élevé est d’autant plus important pour une franchise aux ressources limitées pour renforcer son effectif autour de Giannis. Dès la prochaine draft, Milwaukee disposera de trois premiers tours échangeables, en 2026, 2031 et 2033.

Un dirigeant d’une équipe de la conférence Ouest a résumé : « Tout ce qu’ils font est au service de Giannis. Ce serait dans leur intérêt de jouer pour un choix de draft, mais si Giannis veut tenter le play-in, ils essaieront de le faire » (Everything they do is in service of Antetokounmpo. It will absolutely be in their best interest to play for a draft pick, but if Giannis wants to try and make the play-in, they’ll try to make the play-in).

Une fin de saison à jouer, entre prudence et ambition

Pour l’instant, les Bucks ne montrent aucun signe d’abandonner la saison. Ils scrutent le marché des buyouts et ont ajouté Cam Thomas, récemment coupé par les Brooklyn Nets, pour renforcer leur effectif en vue des playoffs.

Le pivot Myles Turner a déclaré : « Je ne pense pas que notre saison soit perdue. C’est une course de deux mois après la pause All-Star. Tout peut arriver » (I don’t think our season’s lost. It’s a two-month downhill sprint after the All-Star break. Anything can happen).

Il est possible que les Bucks parviennent à concilier ces deux objectifs. L’an dernier, les Dallas Mavericks ont atteint le play-in en tant que 10e, battu les Sacramento Kings avant de s’incliner contre Memphis en première ronde. Un mois plus tard, grâce à un coup de chance à la loterie, ils ont obtenu le premier choix et changé le destin de la franchise en sélectionnant Cooper Flagg.

Pour Milwaukee et le général manager Jon Horst, l’enjeu est double : maintenir la série de neuf participations consécutives aux playoffs et montrer à Giannis qu’il peut encore viser un second titre avec les Bucks. Depuis le sacre de 2021, l’équipe n’a remporté qu’une seule série de playoffs.

Horst a déjà tenté de convaincre Giannis de signer deux extensions : en 2020, après l’arrivée de Jrue Holiday, puis en 2023, après l’acquisition de Damian Lillard. L’été dernier, les Bucks ont fait un choix radical en coupant Lillard pour libérer de la masse salariale et signer Turner, dans l’optique de rester compétitifs.

Bobby Portis, six saisons aux côtés de Giannis, résume bien la situation : « Être dans une équipe avec Giannis, c’est un peu comme un rituel annuel. Dès que la saison se termine en mai, ça recommence. On ne peut pas y échapper, c’est ce qui vient avec lui. Pour l’instant c’est calme, mais ça reste à voir » (Being on a team with Giannis all these years, it’s like an every-year thing. As soon as May comes and our season ends, it’s coming right back. It ain’t nothing you can run from, for real. It’s just what comes with it. So it’s off for now, but to be determined later).

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.