NBA trade deadline : comment les équipes innovent pour tanker

La nouvelle stratégie de tanking dévoilée lors de la trade deadline NBA

Lors de la dernière loterie NBA, les chiffres tirés pour déterminer l’ordre de sélection au prochain draft étaient faibles : 3, 5 et 2. Ces combinaisons sont généralement attribuées aux équipes avec les pires bilans, qui bénéficient ainsi des meilleures chances d’obtenir un choix élevé. Mais un dernier numéro allait tout changer.

Justin Zanik, GM des Utah Jazz, observait attentivement sa carte de tirage, tandis que Will Dawkins, GM des Washington Wizards, restait silencieux, mains jointes sous la table. Rick Schnall, co-propriétaire des Charlotte Hornets, ajusta ses lunettes et nota les chiffres nécessaires. Ces trois franchises, avec les meilleures chances au tirage, attendaient leur dernière opportunité de progresser.

Le numéro 11 fut tiré : Charlotte Hornets. Schnall relâcha la pression, Dawkins lui tendit la main, et Zanik offrit un sourire discret. Cette différence peut être cruciale, comme l’illustre le cas de Kon Knueppel, choisi en 4e position par Charlotte grâce à ce tirage. Ce dernier figure aujourd’hui parmi les favoris pour le titre de Rookie of the Year.

Kon Knueppel, moteur du renouveau des Hornets

Knueppel réalise une des meilleures saisons de rookie à 3 points de l’histoire, avec un taux de réussite de 42 % sur 8 tentatives par match (à comparer aux 43 % sur 5 tentatives de Stephen Curry lors de sa saison rookie). Charlotte, qui a construit son effectif patiemment avec quatre choix dans le top 6 des six derniers drafts, voit son projet accéléré par l’émergence de Knueppel. Les Hornets enchaînent actuellement une série de neuf victoires consécutives, la plus longue depuis plus de vingt ans.

Au moment de la trade deadline, Charlotte a réalisé un coup d’éclat en s’attachant les services du meneur Coby White, dans l’optique d’une véritable poussée vers les playoffs.

Le « flip » : nouvelle forme de tanking chez les Wizards et Jazz

De leur côté, Utah et Washington ont respectivement drafté Ace Bailey (5e) et Tre Johnson (6e). Ces jeunes talents prometteurs sont au cœur de leurs projets futurs, mais n’ont pas encore permis de changer la dynamique immédiate. Les deux franchises adoptent une stratégie hybride, le « flip » : combiner tanking actif et échanges pour acquérir des stars, afin de rebondir rapidement dès la saison suivante.

Les Wizards ont ainsi récupéré deux All-Stars confirmés, Trae Young et Anthony Davis, espérant retrouver les playoffs dès l’an prochain, une première depuis cinq ans. Young, revenu d’une blessure au quadriceps, n’a pas joué depuis six semaines après son transfert, tandis que Davis, blessé à la main, pourrait être absent jusqu’à dix semaines, bien plus que les six annoncées initialement.

Cette stratégie permet à Washington de viser un choix élevé au prochain draft (avec une condition : si leur pick dépasse la 8e place, il sera transféré aux New York Knicks), tout en préparant un retour en force avec un effectif étoilé.

Un dirigeant de la Conférence Est explique : « Comment leur en vouloir ? La différence entre obtenir un choix dans le top 4 l’an dernier et ne pas l’avoir été énorme. Et cette année, tout le monde sait que manquer le top 4 est une perte considérable. » (« How can you blame them? The difference between getting a top-four pick last year and not was huge. And this year, we all know being in the top four and missing out [on the top four] is massive. »)

De la même manière, les Jazz ont surpris en obtenant Jaren Jackson Jr. lors d’un échange important avec Memphis. Ce dernier a inscrit 22 points en seulement 25 minutes lors de son premier match, avant d’être laissé sur le banc en fin de rencontre. La gestion des minutes reste délicate, notamment avec Lauri Markkanen, souvent écarté en fin de matchs serrés.

Des équipes entre reconstruction et ambition immédiate

Un entraîneur de la Conférence Est résume : « Trae et AD plus un choix top 5 au prochain draft, ou Jaren et Markkanen plus un choix top 5, ça peut devenir quelque chose de spécial. Sans une star issue de ce draft, certaines équipes resteront au bas du classement, voire atteindront seulement le milieu de tableau. » (« Trae and AD plus a top-five pick in this draft, or Jaren and Markkanen plus a top-five pick and you have something that could be special. No stud from this draft and you have teams that are at the bottom who maybe can just get to the middle. »)

D’autres franchises adoptent des approches similaires, à l’image des Brooklyn Nets et des Indiana Pacers. Les Nets ont utilisé cinq choix au premier tour cette saison, alignant régulièrement les lineups les plus jeunes de la ligue, tout en conservant Michael Porter Jr., un joueur en pleine progression, pour préparer leur « flip » à venir. Avec près de 50 millions de dollars de cap space cet été, ils espèrent revenir rapidement dans la course.

Les Pacers, eux, comptent sur le retour de leur star Tyrese Haliburton, blessé au tendon d’Achille, pour rebondir dès la saison prochaine. Ils ont aussi renforcé leur intérieur avec Ivica Zubac, récemment transféré des LA Clippers, bien que ce dernier doive gérer une douleur à la cheville et une récente paternité.

Les blessures et leur impact sur la stratégie

Certaines équipes profitent aussi de l’absence prolongée de leurs stars, comme les Milwaukee Bucks sans Giannis Antetokounmpo ou les Dallas Mavericks sans Kyrie Irving. Cette situation alimente le débat autour du « flip », parfois perçu comme un tanking déguisé.

Paradoxalement, alors que Charlotte espérait utiliser immédiatement Coby White, un problème musculaire au mollet découvert lors de la visite médicale a obligé à revoir les termes de l’échange, avec le retrait d’un second tour dans le deal.

Cette stratégie soulève des critiques au sein de la ligue, qui a récemment abordé le sujet en comité de compétition. Toutefois, aucune mesure ne pourra enrayer ce phénomène cette saison, qui pourrait même s’amplifier.

Un président de franchise s’interroge : « Vous connaissez l’histoire d’Icare et ce qui arrive quand on vole trop près du soleil. Je pense que certaines équipes risquent de voler trop près du sol. » (« You’ve heard of Icarus and what happens when you fly too close to the sun. I think some teams are in danger of flying too close to the ground. »)

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.