James Harden et les Clippers : fin d’une ère choc en NBA

Le départ de James Harden marque la fin d’une ère pour les LA Clippers

Tyronn Lue affichait un sourire mardi après-midi en voyant James Harden au centre d’entraînement des LA Clippers, quelques heures seulement avant que l’équipe ne conclue un échange avec les Cleveland Cavaliers. Le vétéran de 36 ans, 11 fois All-Star, a été envoyé à Cleveland en échange de Darius Garland et d’un choix de deuxième tour de draft.

Malgré l’imminence de la transaction, Harden était encore en tenue des Clippers, en train de recevoir des soins et de s’entraîner avec ses coéquipiers. Tyronn Lue a confié à ESPN que cette situation était inhabituelle lors d’un transfert, mais qu’ils avaient tous beaucoup d’affection pour Harden. Il raconte : « Je suis allé le taquiner à la table de soin, en lui disant ‘Tu es bizarre’ — c’est son mot préféré. Il a juste ri. »

Contrairement à ses précédents départs houleux à Houston, Brooklyn ou Philadelphie, cette séparation s’est déroulée dans un climat d’entente. Harden a même pris le temps de dire au revoir à plusieurs membres du staff et joueurs avant de quitter le centre.

La fin d’un cycle pour les Clippers

Ce départ symbolise aussi la fin d’une époque pour les Clippers, qui ont connu une dynamique exceptionnelle depuis Noël, avec un taux de victoire de 71 %. Mais cette série n’était probablement pas durable. Depuis 2019, année de l’arrivée de Kawhi Leonard en free agent et de l’échange pour Paul George, cette ère semblait arrivée à son terme. Harden représentait le dernier grand pari de la franchise.

En plus de Harden, qui a disputé 72 et 79 matchs lors de ses deux premières saisons avec les Clippers, puis 44 des 47 premiers matchs cette saison avant de s’absenter pour des discussions de transfert, la santé fragile du trio Harden-George-Leonard a pesé lourd. Leonard, souvent le plus fragile, est désormais le seul membre restant du noyau initial à Los Angeles.

Leonard a résumé la situation en déclarant : « Évidemment, il faut de la chance dans cette ligue, que ce soit avec les tirs ou les blessures. J’ai voulu tenter une nouvelle fois, mais ça ne s’est pas passé comme prévu, alors on en est là. » Interrogé sur un sentiment d’inachevé, il a répondu simplement : « Par rapport aux attentes ? C’est fini. Les gars sont partis. »

Des tensions financières et sportives

Le début de la fin pour Harden chez les Clippers remonte à l’été précédent, lorsque l’équipe a refusé de lui garantir plus que les 39,2 millions de dollars (environ 37 millions d’euros) qu’il touchait cette saison, en raison de son âge et du souhait de garder une certaine flexibilité financière.

Harden, qui a prouvé qu’il restait un All-Star avec une moyenne de 22,8 points, 8,7 passes et 5,8 rebonds par match, et une sélection dans la troisième équipe All-NBA, espérait une extension à la hauteur de celle de Jimmy Butler, qui a signé un contrat de deux ans pour 111 millions de dollars (environ 105 millions d’euros) avec les Warriors. Malgré tout, Harden voulait rester à Los Angeles et croire en ce roster. Il a donc accepté un contrat avec une garantie partielle la deuxième année, incluant une option joueur et un droit de veto sur un transfert.

Mais les résultats sportifs et extra-sportifs ont été décevants. La franchise a notamment été éclaboussée par des accusations de contournement du salary cap liées à l’affaire Aspiration, ainsi que par une rupture conflictuelle avec la légende Chris Paul. Au 20 décembre, les Clippers affichaient un bilan catastrophique de 6 victoires pour 21 défaites, parmi les pires de la ligue.

Des négociations qui s’accélèrent

À ce moment-là, plusieurs équipes ont commencé à s’intéresser aux trois joueurs majeurs des Clippers : Harden, Leonard et le pivot Ivica Zubac, qui a été échangé jeudi aux Indiana Pacers contre Bennedict Mathurin, Isaiah Jackson et deux premiers tours de draft.

Les représentants de Harden ont également sondé le marché. L’option de rejoindre les Houston Rockets, où évolue Fred VanVleet, blessé au genou, était envisagée, mais les Rockets n’ont pas manifesté d’intérêt. En revanche, les Cavaliers ont montré un vif intérêt, espérant que Harden pourrait soulager Evan Mobley et Jarrett Allen, tout en déchargeant Donovan Mitchell.

Les discussions ont ralenti un temps, tandis que les deux équipes tentaient de relancer leur saison respective. Mais à l’approche de la deadline des transferts, les négociations ont repris de plus belle. Harden a manqué deux matchs, officiellement pour raisons personnelles, mais il était clair que son départ se profilait.

Sa présence sur le banc lors d’un match universitaire à Arizona State, proche du lieu où ses coéquipiers affrontaient les Suns, a renforcé les spéculations. Le lundi, l’atmosphère était étrange lors du match Clippers-76ers, avec des joueurs évoquant ouvertement la possibilité d’un transfert imminent.

Par ailleurs, l’enquête de la NBA sur un possible contournement du salary cap par les Clippers, liée à l’accord de sponsoring de Leonard avec Aspiration, a continué de peser sur l’équipe, même si cela n’a pas influencé directement la décision de Harden.

Un choix mûrement réfléchi

Mardi, Harden savait que l’échange allait se concrétiser et a décidé de ne pas s’y opposer. Il a expliqué à ESPN : « Cela avait du sens pour les deux parties. Je ne voulais pas freiner l’avenir des Clippers. Je voulais qu’ils aient une chance de reconstruire et d’obtenir des choix de draft. »

Il voit désormais une opportunité de victoire avec Cleveland, où l’équipe et le staff semblent bien armés : « À Cleveland, je vois une chance de gagner à l’Est. Ils ont une très bonne équipe, un excellent staff. J’ai toujours voulu rester à LA et tenter ma chance — je n’ai jamais gagné de titre — mais d’un point de vue basket, je pense que nos chances sont meilleures là-bas. »

Harden garde toutefois un regret : « Je me demande toujours ce qui aurait pu arriver si Leonard et George avaient été en bonne santé pendant les Playoffs. Dans la vie, pas seulement au basket, quand ça ne marche pas, on peut mettre fin à une relation sans se déchirer. Peut-être qu’on n’avait plus d’avenir ensemble, peut-être qu’on s’est juste éloignés. »

Pour les Clippers, l’avenir semble désormais se construire autour de Darius Garland, 26 ans et deux fois All-Star, tandis que Cleveland mise sur Harden pour amorcer une nouvelle dynamique.

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