Knicks 2024 : 3 raisons pour et contre gagner la Conférence Est

Les Knicks de New York face au défi de conquérir la Conférence Est

Avant même que James Dolan, propriétaire des New York Knicks, ne se présente au studio de la radio WFAN pour une interview de près d’une demi-heure, le défi était clairement posé : les Knicks visent les Finales NBA. Dolan a déclaré la semaine dernière, avant la défaite contre les Detroit Pistons, leaders de la Conférence Est, « Nous voulons atteindre les Finales, et nous devons les gagner », frappant légèrement la table pour souligner la gravité de ses propos.

Atteindre les Finales, un objectif que Dolan considère impératif, dépasse la simple qualification pour les finales de conférence, déjà atteintes la saison précédente sous Tom Thibodeau. L’arrivée de Mike Brown, doublement élu Coach de l’Année, témoigne de cette ambition de franchir un palier et de revenir en Finales NBA pour la première fois depuis 1999.

Un bilan mitigé à mi-saison

À l’approche de la moitié de la saison, les Knicks occupent la deuxième place de la Conférence Est, avec des moments forts comme une remontée spectaculaire le jour de Noël et un succès à la NBA Cup. Cependant, depuis ce triomphe à Las Vegas, leur bilan est équilibré avec 7 victoires pour 7 défaites et une défense classée 29e dans la ligue, un point faible notable.

Les raisons d’y croire

Continuité et expérience en playoffs

La franchise mise sur la continuité, un facteur clé ayant conduit à ne pas tenter un transfert majeur pour Giannis Antetokounmpo l’été dernier. Le maintien de la majorité du staff, notamment l’assistant Rick Brunson, est vu comme un atout. Mike Brown s’appuie sur lui pour gérer des ajustements comme le changement de rôle de Josh Hart en début de saison. Brown a qualifié Brunson d’« instrumental » pour maintenir la cohésion de l’équipe.

Les blessures d’éléments clés comme Tyrese Haliburton chez les Indiana Pacers et Jayson Tatum chez les Boston Celtics ont réduit la menace de ces concurrents directs, même si Boston a réussi à remonter au classement grâce à un tir à trois points efficace et une équipe remodelée autour de Jaylen Brown. L’incertitude demeure quant à la forme de Tatum en cas de retour avant la fin de saison.

Avec 31 matchs de playoffs disputés sur les deux dernières saisons, les Knicks se placent juste derrière les Pacers (40 matchs) et loin devant Detroit (6 matchs).

Un duo offensif de premier plan

Offensivement, Jalen Brunson et Karl-Anthony Towns forment l’un des duos les plus explosifs de l’Est. Brunson, déjà décisif lors des playoffs précédents, maintient une moyenne de 29 points par match cette saison, avec un taux de réussite à trois points de 38,9 % sur près de 8 tentatives par match, des records personnels. Brown n’a pas hésité à le défendre pour une considération au titre de MVP, déclarant : « Sur cette scène, réussir en gagnant, c’est selon moi ce qu’est un MVP » (« On this stage to get it done while winning, is what in my opinion an MVP is all about »).

Towns, quant à lui, a dû s’adapter au système de Brown et à ses 30 ans, avec une baisse de production globale. Malgré cela, il reste capable de performances majeures, notamment ses cinq matchs à plus de 30 points, tous remportés par les Knicks. Son jeu polyvalent demeure difficile à contrer pour les défenses adverses.

L’apport décisif du banc

Le jour de Noël a été une démonstration de l’importance du banc, avec un retour spectaculaire contre Cleveland, effaçant un déficit de 17 points en fin de quatrième quart. Jordan Clarkson, après un début difficile, et Tyler Kolek, peu utilisé la saison précédente, ont été les catalyseurs de ce come-back, suivis par le retour de Brunson sur le terrain.

Mitchell Robinson s’est illustré en dominant les rebonds offensifs, notamment face à Jarrett Allen. Clarkson, désormais à près de 46 % de réussite au tir depuis début novembre, est devenu un élément clé du banc, tout comme Miles McBride, solide défenseur extérieur.

La stratégie de Brown est claire : réduire le temps de jeu excessif des titulaires pour les garder frais en fin de saison et en playoffs, une leçon tirée de la fatigue subie face aux Pacers la saison passée.

Les freins à surmonter

Une défense encore insuffisante

Malgré la prédominance de l’offensive dans la NBA moderne, la défense reste un facteur déterminant pour avancer en playoffs. Les Knicks affichent une efficacité défensive moyenne, classés 18e, un rang parmi les plus faibles pour une équipe finaliste depuis 2021. Ils concèdent 114,9 points par match, un chiffre élevé comparé aux champions NBA historiques.

Après une lourde défaite de 30 points face aux Pistons, Brown a exprimé sa frustration face au manque de physicalité de son équipe : « Ils nous ont physiquement dominés » (« They physically kicked our asses »). Les observateurs soulignent une certaine déconnexion, peut-être liée à une période chargée en déplacements et à la fatigue accumulée.

Les lacunes défensives aux postes de meneur (Brunson) et de pivot (Towns) sont préoccupantes. Le retour de Hart et la solidité de McBride devraient toutefois soulager un peu la défense extérieure.

La fragilité du groupe face aux blessures

Josh Hart est un élément essentiel, tant sur le plan défensif qu’au rebond, comme l’a montré son retour qui a permis aux Knicks de remporter un match important contre Portland. En son absence, l’équipe a connu un bilan négatif. De même, l’absence de OG Anunoby a coûté cher face à des équipes de calibre playoff.

Mitchell Robinson, dont les blessures ont limité les apparitions ces dernières saisons, est un pilier de la deuxième unité grâce à ses rebonds offensifs. Sa capacité à rester en forme sera cruciale pour les Knicks dans la dernière ligne droite.

Une concurrence redoutable dans la Conférence Est

Detroit s’affirme comme un adversaire sérieux, avec une défense physique et un joueur clé en la personne de Cade Cunningham. Leur succès face aux Knicks et leur position de leader dans la conférence alimentent une rivalité naissante. Dolan a d’ailleurs souligné le style combatif des Pistons, annonçant que « dans une série au meilleur des sept matchs, ce serait une bataille différente ».

Les Celtics, malgré la perte de Tatum sur blessure, ont su reconstruire une équipe jeune et dynamique, avec un second meilleur classement offensif dans la ligue. Le retour éventuel de Tatum pourrait relancer une revanche en playoffs, surtout avec une rivalité déjà marquée par les blessures et les transferts.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.