LeBron James face aux 76ers : son premier match à Philly

À la Palestra, LeBron James avait déjà fait basculer Philadelphie

Le 22 décembre 2002, alors âgé de 17 ans, LeBron James disputait à la Palestra l’un des matchs les plus marquants de sa carrière au lycée. Face à Strawberry Mansion, la future star de la NBA a d’abord écrasé son adversaire, avant de répondre au défi de Maureece Rice dans un duel improvisé qui a électrisé la salle. Selon le récit d’ESPN, cette soirée reste un souvenir à part pour ceux qui y ont assisté.

Un pari lancé autour de la Palestra

À l’été 2002, LeBron venait d’apparaître en couverture de Sports Illustrated, avec le titre « The Chosen One ». Jeremy Treatman, organisateur d’événements de basket et ancien entraîneur adjoint dans la banlieue de Philadelphie, cherchait alors à bâtir la notoriété du jeune joueur de St. Vincent-St. Mary High School, à Akron, dans l’Ohio.

Il a proposé à Dru Joyce II, le nouvel entraîneur de l’équipe, plusieurs matchs dans des salles prestigieuses, dont la Palestra, à Philadelphie. Joyce a immédiatement saisi l’occasion : « J’ai toujours rêvé de jouer à la Palestra. J’ai entendu parler de cet endroit toute ma vie » (« I’ve always dreamed of playing in the Palestra. I’ve heard about this place my whole life. »).

Mais Treatman n’avait encore rien organisé. « Je bluffais complètement au sujet de la Palestra. Je n’avais parlé à personne » (« I was completely bluffing about the Palestra. I hadn’t talked to anybody. »), a-t-il raconté à ESPN. Il a ensuite convaincu Peggy Kowalski, responsable de la billetterie de la salle, en lui assurant qu’il était presque certain que l’événement afficherait complet.

La Palestra, inaugurée en 1926 et située sur le campus de l’université de Pennsylvanie, est l’une des salles les plus réputées du basket universitaire américain. Surnommée la « cathédrale du basket universitaire », elle a accueilli des matchs de lycée et de championnat universitaire, ainsi que de nombreuses rencontres du Big Five, le programme opposant les équipes universitaires de Philadelphie. Le Cameron Indoor Stadium de Duke a été conçu sur le modèle de cette salle.

Pour son affiche, Treatman ne voulait pas opposer St. Vincent-St. Mary à la meilleure équipe du pays, mais à la meilleure équipe locale. Il a choisi Strawberry Mansion, dont le meneur Maureece Rice, alors âgé de 6 pieds 2 pouces, était en passe de menacer le record de points au lycée de Philadelphie détenu par Wilt Chamberlain, à 2 252 points. Le match était fixé au 22 décembre 2002.

Une salle comble et un premier acte à sens unique

L’événement a dépassé les attentes de son organisateur. Parmi les spectateurs se trouvaient notamment Allen Iverson, alors star des Philadelphia 76ers, l’agent Leon Rose, le conseiller William Wesley et plusieurs joueurs des Eagles. Richard Hamilton, ancien arrière des Detroit Pistons, a lui aussi gardé le souvenir d’un moment marquant pour la ville : « Quand LeBron James est venu, c’était un événement pour Philadelphie. C’était avant les réseaux sociaux, et personne n’avait vraiment eu l’occasion de le voir » (« So when LeBron James comes there … that was a moment for Philadelphia. Because it was before social media. Nobody got an opportunity to see him. »).

Treatman a estimé qu’au moins 150 personnes supplémentaires avaient été admises au-delà de la capacité de 8 700 places de la Palestra. Dans cette salle bondée, St. Vincent-St. Mary a rapidement pris le contrôle du match. L’équipe de LeBron menait 36-15 à la pause, grâce notamment à une défense tout terrain que Strawberry Mansion peinait à contourner.

Rice, qui devait inscrire 80 points pour dépasser le record de Chamberlain, n’avait pas marqué à la mi-temps, avec un tir réussi sur six. St. Vincent-St. Mary, déjà invaincu en six rencontres et classé neuvième du pays par USA Today, a poursuivi sa domination. Après trois quart-temps, l’écart était de 40 points, à 65-25.

LeBron avait déjà marqué les esprits avec un dunk précoce. Mais le public était venu pour voir les deux joueurs se mesurer l’un à l’autre. Lorsque Rice a inscrit un panier à trois points au début du quatrième quart-temps, James a demandé à ses coéquipiers de s’écarter et lui a répondu par un tir primé.

Quatre minutes de duel en un contre un

Rice a ensuite réclamé à son tour un espace libre. Sur une feinte de dribble, James a perdu l’équilibre et glissé au sol. Rice a tenté un nouveau tir à trois points, sans toucher le cercle. La séquence a néanmoins donné au public le face-à-face qu’il attendait. James a repris le ballon et inscrit un autre tir primé.

Jeremy Treatman a vu dans cet échange un signe de la lucidité du jeune LeBron : « Il a senti l’ambiance et la tension, puis il a appelé Maureece Rice pendant le jeu. Il a écarté les autres joueurs et ils ont joué en un contre un pendant quatre minutes » (« He felt the buzz, he felt the tension, and he called Maureece Rice over during live game action. He waved eight people away and they played 1-on-1 for four minutes. »).

Romeo Travis, coéquipier de James au lycée et ami d’enfance, y a plutôt reconnu son goût du défi : « Il n’a jamais évité personne » (« He didn’t duck anybody. »). La Palestra s’est enflammée à chaque possession. Aron Cohen, présent dans les tribunes avant de jouer plus tard à Penn, a décrit une ambiance qu’il n’a jamais retrouvée ailleurs : « Je n’ai jamais entendu une salle faire autant de bruit » (« I’ve never heard a place louder than that … ever. »).

LeBron a terminé avec 26 points, sept rebonds et sept passes décisives. Rice a inscrit 13 points, dont une partie après la pause. St. Vincent-St. Mary s’est imposé 85-47.

Un souvenir toujours vivant

Des années plus tard, James a évoqué cette rencontre dans son podcast Mind the Game, qu’il présente avec Steve Nash. Il se souvenait de l’histoire de la Palestra, d’Allen Iverson dans les tribunes et de son duel avec Rice, considéré comme le meilleur joueur de Pennsylvanie. « J’avais lu tout ce qu’il y avait à lire sur Wilt et l’histoire du jeu, et nous partions à Philadelphie. […] On se disait : “Il va falloir bien lacer nos chaussures et être prêts” » (« I’m reading all this stuff about Wilt and the history of the game, and we’re traveling to Philadelphia. … It was like, ‘Oh shoot, we better have our shoes [tied] tight and we better be ready to go.’ »).

Rice a ensuite joué quatre saisons à George Washington University. En 2008, il a passé une semaine dans l’effectif du training camp des 76ers, avant de poursuivre sa carrière en G League et à l’étranger.

Dans le contexte de l’article d’ESPN, LeBron évolue désormais à Philadelphie pour sa première saison avec les Sixers, qui ont commencé la saison par un bilan de 8 victoires et 1 défaite. Pour Cohen, qui lutte contre un cancer et continue de jouer au basket à Penn, le voir sous le maillot de l’équipe représente une expérience à part : « Je suis encore sous le choc. Je me dis : “LeBron James est un Sixer.” Ça me paraît irréel » (« I’m still in shock. I’m like, ‘LeBron James is a Sixer.’ It’s still surreal to me. »).

Jeremy Treatman a organisé un autre événement autour de St. Vincent-St. Mary, 17 ans après le match de la Palestra. Le lycée affrontait alors Sierra Canyon, où jouait Bronny James, et LeBron avait profité d’un jour de repos avec les Lakers pour assister à la rencontre. Mais, pour l’organisateur, cette soirée n’a pas égalé celle de Philadelphie : « C’était quelque chose qu’on n’avait jamais vu. Et qu’on n’a jamais revu » (« It was something you’ve never seen before. [And] you’ve never seen again. »).

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.