Meleek Thomas clé du succès des Cavaliers en OT face aux Wolves 2026

Meleek Thomas lance sa carrière NBA avec une performance décisive pour Cleveland

Pour ses débuts en NBA, Meleek Thomas a inscrit 16 points en 19 minutes et contribué au retour des Cleveland Cavaliers, vainqueurs des Minnesota Timberwolves 127-125 après prolongation. Selon ESPN, le rookie, resté sur le banc lors des deux premiers matchs de Cleveland, a été salué par Donovan Mitchell pour l’étincelle qu’il a apportée.

Un impact immédiat en sortie de banc

Sélectionné en 34e position lors de la Draft NBA de juin, Thomas a inscrit 10 points en première mi-temps, terminant meilleur marqueur des Cavaliers à la pause. Entré en jeu à 5 min 53 s de la fin du premier quart-temps, il a manqué son premier tir, un tir à trois points pris à environ 8,5 mètres, avant de marquer sur un lay-up en course.

Le rookie a terminé à 6 sur 10 au tir, dont 4 sur 5 à trois points, avec deux rebonds et une interception. Il s’agit du deuxième meilleur total de points pour un rookie des Cavaliers lors de ses débuts en sortie de banc : Brevin Knight avait marqué 18 points contre Houston le 31 octobre 1997.

« Je savais que j’allais être dans la meilleure version de moi-même. Je voulais faire une grande performance, me distinguer et faire en sorte que les gens quittent la salle en connaissant mon nom » (« It was on my mind I was going to be on my best version. Have a great showing, stand out and make sure people leaving the gym know my name »), a déclaré Thomas. La saison passée, à Arkansas, il avait tourné à 15,6 points de moyenne et converti 41,6 % de ses tirs à trois points.

Donovan Mitchell, meilleur marqueur de Cleveland avec 25 points, a souligné le rôle du rookie dans la rencontre : « C’est très rare de pouvoir s’appuyer sur un rookie pour rejoindre la mi-temps. Qu’il soit l’étincelle de l’équipe lors de son premier match de la saison, ce n’est pas normal. Il a commis quelques erreurs, mais il a joué avec agressivité. Il n’a pas eu peur et a cherché à peser sur le match » (« It is very rare to ride the coattails of a rookie riding into the half. For him to be the spark in his first game of the year is not normal. He made some mistakes but they were aggressive. He was fearless and trying to impact the game »).

Une opportunité liée aux besoins de l’équipe

L’entraîneur Kenny Atkinson a expliqué ne pas avoir fait jouer Thomas contre Philadelphia et Brooklyn en raison de problèmes de matchups. Face aux Timberwolves, Cleveland avait besoin d’un troisième porteur de balle pour soulager Mitchell et James Harden. Les Cavaliers ont été menés de 15 points en première mi-temps avant de revenir dans le troisième quart-temps et de s’imposer en prolongation. Thomas n’a pas joué lors des 9 min 35 s finales, mais Mitchell lui a attribué une part du mérite de la victoire.

« C’était une sensation incroyable, à peu près tout ce à quoi je m’attendais. Je savais que je devais rester prêt et que mon moment viendrait. On ne peut pas garder une star au placard » (« It was an amazing feeling. It was kind of everything I expected. I knew I had to stay ready and my moment will come. You can’t keep a star in the closet »), a raconté Thomas. Il a ajouté que ses entraînements de pré-saison avec Harden et Mitchell avaient renforcé sa confiance.

Mitchell a notamment été surpris par l’attention portée par Thomas aux détails défensifs et a salué sa volonté d’apprendre. Atkinson a, lui, rappelé la confiance des Cavaliers envers le rookie depuis sa sélection : « Dans cette ligue, il faut le refaire encore et encore. Depuis le jour où nous l’avons drafté, nous avions beaucoup d’espoir en lui » (« In this league, you have to do it over and over. Since the day we drafted him we were bullish on him »).

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.