Payton Pritchard, le roi inattendu du iso chez les Celtics 2026

Payton Pritchard, l’arme inattendue des Celtics en un contre un

Longtemps cantonné à un rôle de remplaçant, Payton Pritchard s’est imposé comme l’un des joueurs les plus efficaces de NBA en isolation. Selon ESPN, cette réussite repose autant sur son talent que sur une obsession du travail individuel qui pourrait prendre encore plus d’importance pour Boston, alors que l’équipe cherche de nouveaux relais offensifs autour de Jayson Tatum.

Le compliment d’Allen Iverson

Lors du troisième match du premier tour des Playoffs contre Philadelphia, fin avril, Pritchard était sur le banc lorsque Allen Iverson est venu à sa rencontre. Le meneur de Boston venait de réussir cinq tirs à trois points et les Celtics menaient 103-98 à un peu plus d’une minute de la fin. Iverson lui a lancé : « Tu es le joueur blanc le plus fort que j’aie jamais vu » (« You’re the coldest white boy I’ve ever seen »). Pritchard se souvient avoir aussitôt pensé qu’il devait en faire encore davantage.

Il a répondu sur le terrain en inscrivant un tir à trois points en step-back à 7,9 mètres, au buzzer, pour faire retomber la pression des Sixers. Le lendemain, lors du quatrième match, il a encore frappé : un tir primé sur une jambe au buzzer du premier quart-temps, 18 points en première mi-temps et 32 points au total, son record en carrière en Playoffs.

Ces éclats illustrent une efficacité rare. La saison passée, Pritchard a affiché le meilleur pourcentage effectif au tir de NBA sur les possessions en isolation, avec 58,6 %. Il a devancé Nikola Jokic (57,1 %), Shai Gilgeous-Alexander (56,4 %) et Luka Doncic (55,8 %). À la mi-saison 2025-2026, il inscrivait 1,30 point par possession en isolation, avec au moins 100 possessions dans cet exercice. Il a ensuite ralenti, mais a terminé à 1,11 point par possession, troisième de la ligue derrière Doncic et Gilgeous-Alexander, selon NBA.com.

Des étés consacrés au un contre un

Le jeu de Pritchard se construit loin des projecteurs, dans des gymnases modestes où la chaleur et la répétition font partie de l’entraînement. Chaque été, le meneur réunit des joueurs de divisions universitaires inférieures, des basketteurs internationaux et des amis de sa région pour lui opposer une défense intense. Il prend en charge leurs frais de déplacement, puis enchaîne les séquences en un contre un.

Environ trois fois par semaine, il travaille près de 150 possessions en variant les positions et les situations : créer de l’espace après un contact, attaquer un défenseur qui le suit de près ou aller au cercle quand celui-ci a perdu du terrain. Les défenseurs, eux, ont droit à des pauses. Et si Pritchard termine la séance sous les 60 % de réussite, ils peuvent se régaler chez Chipotle et lui envoyer l’addition.

« Mon approche est probablement un peu différente » (« My approach is probably a little different »), reconnaît-il. Dave Lewin, l’assistant du directeur général des Celtics, rapproche cette méthode de celle de Kyrie Irving : « Pour eux, le un contre un est une façon de développer leurs compétences. Ce sont les deux joueurs que j’ai vus le pratiquer le plus » (« In their approach to playing one-on-one as a form of skill development, those are the two players I’ve seen do it the most »).

Cette fixation remonte à l’adolescence. À 15 ans, Pritchard affrontait Steve Blake, alors joueur NBA, plusieurs fois par semaine. Il perdait presque tous les duels, mais revenait le lendemain. « Ça m’a complètement détruit. Tous les jours » (« It just destroyed me. Every day »), raconte-t-il. Son ancien entraîneur au lycée, Eric Viuhkola, se souvient d’un jeune joueur à l’allure discrète, loin du profil d’une future star.

Le travail débordait jusque dans sa vie scolaire : Pritchard profitait des cours pour améliorer sa mobilité des hanches et de la pause déjeuner pour faire des exercices pliométriques. Il lui arrivait aussi de s’entraîner avec des ballons lestés jusqu’à s’abîmer les mains. Cette recherche permanente de répétitions lui a appris à analyser les réactions de ses adversaires et à transformer ces observations en automatismes.

Un petit gabarit, des solutions atypiques

Pritchard mesure 6 pieds 1, mais ses qualités ne se limitent pas au tir extérieur. Lors du cinquième match contre Philadelphia la saison passée, il a lancé une attaque vers le cercle et déstabilisé Joel Embiid, pourtant plus grand de 11 pouces et plus lourd d’environ 34 kilos. Brian Scalabrine, ancien joueur des Celtics devenu consultant, souligne la difficulté de l’action : « Il déplace Joel Embiid de sa position pour aller marquer. Il y a de bonnes chances que LeBron ne le déplace pas non plus » (« He’s knocking Joel Embiid off his spot to get a layup. There’s probably a good chance LeBron’s not knocking Embiid off his spot to get a layup »).

La force de Pritchard tient aussi à son sens du contact. Son entraîneur individuel, Michael Soares, estime qu’il sait exploiter l’élan et la direction de ses adversaires plutôt que de compter uniquement sur sa puissance. Le meneur a pu tester ces solutions des milliers de fois à l’entraînement.

Les chiffres confirment sa singularité. Parmi les 57 joueurs ayant tenté au moins 200 tirs dans la raquette hors zone restreinte la saison passée, Pritchard a terminé troisième avec 56 % de réussite, derrière Jokic et Kevin Durant. Il a également réussi 86 tirs alors qu’il restait quatre secondes ou moins au chronomètre des tirs, soit 12 de plus que son poursuivant le plus proche, Durant. Sur ces tentatives, son pourcentage effectif au tir de 51,6 % était le deuxième meilleur parmi les joueurs ayant compté au moins 100 essais, juste derrière Jalen Brunson (51,7 %), selon ESPN Research.

Un rôle plus important à Boston

Pritchard a longtemps été la référence du banc des Celtics, jusqu’à remporter le trophée de Sixth Man of the Year deux saisons avant le récit d’ESPN. Il a aussi été titulaire pendant 50 matchs la saison passée, après le départ de Jrue Holiday pour Portland et la grave blessure au tendon d’Achille de Jayson Tatum. Son rôle peut donc évoluer selon les besoins de Boston.

Ces besoins sont importants après l’envoi de Jaylen Brown à Philadelphia durant l’intersaison. Paul George, âgé de 36 ans, a rejoint l’équipe, mais ESPN décrit un joueur dont la production offensive est sur le déclin. Les Celtics devront donc trouver plusieurs contributeurs pour épauler Tatum, et Pritchard pourrait devenir l’un des principaux relais.

À l’approche de la saison 2026-2027, il étudie aussi le jeu de Brunson, notamment sa manière d’obtenir des fautes. Dave Lewin ne voit pas forcément une métamorphose, mais plutôt la continuité de progrès déjà amorcés : « On pourrait interpréter sa saison comme une éclosion. Mais nous la verrons comme la suite de ce qu’il fait bien lorsqu’on lui en donne l’occasion » (« It may be perceived as a breakout. But I think we’ll view it as a continuation of the things he’s done well in the past, when given the opportunity »).

Les attentes sont élevées. Scalabrine prédit qu’il pourrait dépasser les 22 points par match, tandis que Joe Mazzulla résume la confiance de Boston : « Je miserai toujours sur Payton » (« I’ll always bet on Payton »). Pritchard, lui, sait que son parcours s’est construit contre les doutes. Au lycée, il consignait les critiques dans un carnet : trop petit, pas assez athlétique, trop lent. Un recruteur avait même prédit qu’il ne deviendrait pas un joueur NBA.

Cette défiance nourrit encore son ambition. « Il y aura toujours des sceptiques, toujours une étape que les gens pensent hors de votre portée. Alors vous la cherchez, vous la trouvez… ou parfois, vous l’inventez » (« There’s always doubters. There’s always the next step that people think you can’t get to. So you search for that and you find it. Or sometimes you just make it up »), explique-t-il.

À l’entraînement, Mazzulla a appris à apprécier cette intensité, même si elle a parfois rendu Pritchard trop focalisé sur le fait de battre les autres. Aujourd’hui, le meneur est aussi décrit comme un coéquipier capable d’apporter son énergie au collectif. Il a signé une prolongation de contrat de deux ans et 44,2 millions de dollars, qui le lie aux Celtics jusqu’en 2030.

Son moteur reste le même : travailler sans relâche pour compenser ce qu’il ne peut pas changer. « Je ne peux pas me réveiller et devenir Wemby » (« I can’t wake up and be Wemby »), résume-t-il. Pour Boston, cette détermination pourrait compter autant que son adresse en isolation.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.