UCLA et ses 6 seniors visent une domination historique à la WNBA

UCLA vise un record historique lors de la draft WNBA 2026 avec ses six seniors

Moins d’une semaine après avoir remporté le titre national, les six seniors de UCLA s’apprêtent à marquer l’histoire de la WNBA. Tous éligibles à la draft 2026, Gabriela Jaquez, Kiki Rice, Lauren Betts, Gianna Kneepkens, Charlisse Leger-Walker et Angela Dugalić sont projetés pour être sélectionnés lors des deux premiers tours, un exploit inédit pour un même programme universitaire.

Une unité soudée prête à écrire une nouvelle page

Alors que l’attention était encore tournée vers le tournoi NCAA, Gabriela Jaquez tentait de rester concentrée sur l’instant présent. Mais la perspective de la draft approchant rapidement, la réalité a fini par la rattraper. « Il faut d’abord que je termine ma carrière universitaire », expliquait-elle, avant de réaliser avec émotion que jouer contre ses coéquipières de toujours serait une première : « Nous avons joué ensemble tellement longtemps, pas seulement avec Kiki, mais avec tous les seniors. Nous formons une unité. Ce sera étrange, mais c’est la suite de notre parcours. Et qui sait, peut-être serons-nous à nouveau coéquipières ! »

Ces six joueuses ont inscrit l’intégralité des 130 points de UCLA lors du Final Four, un exploit jamais réalisé auparavant, qu’elles ont répété deux fois durant la compétition (demi-finale contre Texas et finale contre South Carolina).

Des projections de draft prometteuses

Selon les projections ESPN, Lauren Betts est attendue en 4e position, Gianna Kneepkens en 8e, Gabriela Jaquez en 11e et Kiki Rice en 12e au premier tour, tandis que Charlisse Leger-Walker et Angela Dugalić devraient être sélectionnées au second tour. Si cela se confirme, UCLA deviendra la première université à voir six joueuses choisies lors d’une même draft WNBA.

Une saison exemplaire portée par un collectif fort

Le 1er janvier, lors d’un match contre USC à Pauley Pavilion, les six seniors ont brillé dans une victoire écrasante 80-46. Lauren Betts, avec ses 2,01 m, a dominé la raquette avec 18 points et 12 rebonds, démontrant son potentiel pour le niveau professionnel. Mais Betts a souligné que son succès reposait sur l’effort collectif : « Je ne pourrais pas faire ce que je fais sans mes coéquipières. Nous sommes six seniors qui montrent pourquoi nous en sommes là. » (I’m only as good as my teammates. I can’t do what I do on the court without them. It takes all of us. And there’s six seniors who come out here and show exactly why they are in this position.)

Kiki Rice a ajouté 14 points et 9 passes décisives, tandis que Jaquez a contribué 12 points et 6 rebonds.

Un encadrement et une culture d’excellence

La coach Cori Close a mis en avant le travail collectif et l’altruisme comme clés de la réussite de ce groupe : « C’est simple : éthique de travail, désintéressement et volonté de mettre l’équipe avant soi. » (It’s really simple: it’s work ethic and selflessness and a willingness to put the team above themselves.) Elle a également souligné l’importance du rôle de Betts, qui a su s’effacer pour laisser ses coéquipières s’exprimer davantage.

Parmi les seniors, Charlisse Leger-Walker a su rebondir après une rupture du ligament croisé antérieur en devenant la principale facilitatrice de l’équipe, tandis qu’Angela Dugalić, revenue d’une blessure qui l’a éloignée une saison entière, a terminé avec un pourcentage de réussite au tir de 50,2 %, un record personnel.

Gianna Kneepkens, arrivée en transfert d’Utah, a rapidement pris sa place, affichant une moyenne de 12,8 points par match et confirmant son impact lors du Final Four.

Un leadership incarné par Jaquez et Rice

Close a insisté sur le rôle fondamental de Jaquez et Rice, les deux seules seniors à avoir joué les quatre années à UCLA : « Leur engagement total a posé les bases du programme et a servi d’exemple à tous les autres. » (It starts with Gabs and Kiki. But it’s also players like Lauren, who stayed three years and then Angela who transferred, but she has been here five years. The loyalty across the board. And the commitment to the growth process.)

Pour renforcer son staff, UCLA a recruté Michaela Onyenwere, ancienne 6e pick de la draft 2021 et Rookie de l’année, qui a contribué au développement des seniors.

Une mentalité de travail et une culture durable

Kiki Rice a résumé l’état d’esprit du groupe : « Cette saison, tout tourne autour de ce que nous pouvons accomplir ensemble. » (This season has been all about what can we do to achieve our goals. And how can we achieve them together.) Close a remarqué une « mentalité de croissance » et une nouvelle habitude de travail au sein de son équipe, où les joueuses passent beaucoup de temps ensemble, sur le terrain comme en dehors.

Selon des sources ESPN, l’éthique de travail des joueuses de UCLA et leur volonté de progresser juste avant la draft sont remarquables, et ce dévouement collectif fait la différence.

Un palmarès universitaire qui ouvre la voie

UCLA pourrait rejoindre un cercle très fermé de programmes universitaires ayant placé cinq joueuses ou plus lors d’une même draft. South Carolina avait aligné cinq draftees en 2023, dont Aliyah Boston, Rookie de l’année WNBA. Avant eux, Notre Dame en 2019 et Tennessee onze ans plus tôt avaient aussi marqué l’histoire. UConn avait même placé quatre joueuses au premier tour en 2002, avec des stars comme Sue Bird et Swin Cash.

Pour la coach Close, il s’agit désormais de préparer ses joueuses à réussir au-delà de la draft : « Nous les avons formées pour qu’elles soient prêtes à performer au plus haut niveau. Ce n’est que le début de leur carrière. » (This is what we prepare them for. I’m so excited for them to watch and chase their dreams and to just watch them come to fruition because of the sacrifices they’ve been willing to make.)

Un dernier match mémorable avant la draft

Dans les derniers instants de la demi-finale contre Texas, Lauren Betts a réalisé un geste décisif en arrachant le ballon, scellant la qualification de UCLA pour sa première finale NCAA. Elle a alors exprimé toute son émotion : « C’est tout ou rien. Pour nous, les seniors. C’est notre dernière chance. » (This is all or nothing. For all of us seniors. This is our last chance.)

Face à South Carolina, les Bruins ont dominé dès la première mi-temps, conservant une avance confortable jusqu’à la fin. Les six seniors ont quitté le terrain main dans la main à trois minutes de la fin, les larmes aux yeux, avant d’exploser de joie sous une pluie de confettis.

Charlisse Leger-Walker a souligné l’importance de cette cohésion : « Nous savions que la draft était une possibilité. Cela nous a poussées à jouer ensemble chaque jour, conscientes du talent à nos côtés. » (We’ve known all season there was a possibility of us getting drafted. I think it’s been a driving force of understanding who we’re playing with every day.)

Si une franchise WNBA décidait de les sélectionner toutes ensemble, elles seraient prêtes à relever ce défi, comme l’a confié Angela Dugalić avec un sourire.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.