Walker Kessler et les Lakers visent le titre NBA 2026

Walker Kessler mise sur une défense agressive pour relancer les Lakers

Depuis l’arrivée de Luka Doncic en 2025, l’attaque des Los Angeles Lakers s’est nettement améliorée, mais c’est sur la défense que le pivot Walker Kessler fonde de grands espoirs pour la saison à venir. En seulement un jour de camp d’entraînement, il a été convaincu que l’équipe pourrait enfin afficher une solidité défensive à la hauteur de ses ambitions.

Une défense « méchante » et disciplinée

« Écoutez, je pense que nous allons être une équipe défensive nasty », a affirmé Kessler mardi (Listen, I think we’re going to be a nasty defensive team). Il souligne notamment la qualité de la défense sur le périmètre, souvent sous-estimée : « Beaucoup de joueurs sont très intelligents en défense extérieure et savent se positionner parfaitement. Nous avons des gars qui sont de véritables prédateurs du ballon. »

Depuis deux saisons sous la direction de JJ Redick, les Lakers ont affiché une efficacité offensive supérieure à la moyenne, mais une défense en dessous de la moyenne. Après un été marqué par le départ de LeBron James et plusieurs vétérans, la franchise californienne souhaite désormais construire une identité défensive plus agressive, autour d’un effectif remodelé comprenant Doncic, le guard Austin Reaves, Kessler lui-même et un groupe étoffé d’ailiers jeunes et polyvalents.

Des principes défensifs clairs dès le camp d’entraînement

Le coach JJ Redick a déclaré que son premier objectif lors du camp était d’« établir nos principes défensifs ». Avec deux postes d’ailiers titulaires encore ouverts à la compétition, il a rencontré la semaine dernière les joueurs concernés pour leur transmettre ses consignes. « Ils ont compris la mission aujourd’hui, c’était excitant. Ils ont donné le ton en défense, avec beaucoup de physicalité, de prises à la gorge, et de perturbations sans prendre de risques inconsidérés », a-t-il expliqué.

Kessler, un protecteur de cercle clé

Mesurant 2,18 mètres, Walker Kessler, transféré par Utah cet été, sera le dernier rempart dans la raquette. Il a tourné à 2,4 contres par match en moyenne lors de ses quatre premières saisons. Luka Doncic insiste sur son impact : « La peinture est quasiment fermée quand Kessler est sur le parquet » (The paint is kind of closed when [Kessler] is on the court).

Autour de lui, le roster comprend plusieurs spécialistes défensifs comme Jarred Vanderbilt et Matisse Thybulle, ainsi que les nouvelles recrues Quentin Grimes, Sandro Mamukelashvili, Collin Sexton et Ziaire Williams. Le vétéran Kevon Looney, double champion NBA avec Golden State, viendra renforcer le poste de pivot en sortie de banc.

Kessler a salué l’intelligence de Looney dans le placement, la polyvalence défensive de Vanderbilt capable de défendre sur tous les postes, ainsi que la capacité de pression défensive des jeunes Grimes, Sexton et Williams. « Avoir ces gars capables de voler le ballon et de bien récupérer quand ils se font battre facilite énormément mon travail. C’est toujours plus simple de contrer un tir quand le joueur a un défenseur sur lui plutôt qu’une voie libre vers le panier », a-t-il expliqué.

Un passé défensif prestigieux à retrouver

Les Lakers avaient affiché la 3e meilleure défense NBA lors de leur titre en 2020, puis la meilleure défense en saison régulière en 2020-21. Mais leurs performances défensives ont nettement chuté par la suite. Frank Vogel avait été limogé après une 21e place défensive en 2021-22, suivi par Darvin Ham après une 17e place en 2023-24. La saison dernière, la franchise a terminé 20e en défense, sa première campagne complète après l’échange d’Anthony Davis contre Luka Doncic.

Une équipe prête à rivaliser dans l’Ouest

Malgré la concurrence féroce dans la Conférence Ouest, notamment face à des équipes au profil défensif élite comme Oklahoma City Thunder ou San Antonio Spurs, Kessler reste confiant : « Nous pouvons clairement être des prétendants au titre. Nous avons beaucoup d’outils et de polyvalence. Les joueurs s’entendent déjà très bien. La connexion entre eux, c’est ce qui fait les équipes championnes » (I think we have a lot of great tools and versatility. The guys are already getting along. Connection makes championship teams).

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.