WNBA 2026 : candidats pour remplacer Cathy Engelbert

La WNBA à la recherche d’un nouveau commissaire après l’annonce de la retraite de Cathy Engelbert

La WNBA s’apprête à tourner une page importante de son histoire. Cathy Engelbert, la commissaire en poste depuis 2019 et la première à porter ce titre dans la ligue, a annoncé vendredi qu’elle prendra sa retraite à la fin de l’année civile. Ce départ ouvre la voie à une recherche active d’un nouveau leader capable de poursuivre le développement de la ligue.

Engelbert, sixième dirigeante de la ligue et la deuxième la plus longtemps en poste après Val Ackerman, a été une figure clé de la WNBA ces dernières années. Le processus de sélection de son successeur devrait débuter dès ce mois-ci, voire plus tôt, selon des sources proches du dossier citées par ESPN. La décision finale reviendra vraisemblablement au commissaire de la NBA, Adam Silver, à qui le futur commissaire de la WNBA rendra compte, comme cela a été le cas pour Engelbert.

Engelbert a indiqué dans des entretiens avec l’Associated Press et The IX qu’elle travaille depuis plusieurs années sur un plan de succession, ayant déjà soumis une liste de candidats potentiels, internes et externes, à Adam Silver. Le conseil des gouverneurs de la ligue devrait également être impliqué dans le choix, tandis que le syndicat des joueuses avait eu un rôle consultatif lors de la nomination d’Engelbert en 2019.

La WNBA semble aujourd’hui ouverte à des profils variés, y compris des candidats sans parcours traditionnel dans le monde de l’entreprise. L’expérience dans la gestion des relations avec les joueuses, les propriétaires, les dirigeants et les acteurs économiques est désormais une priorité, notamment après une période marquée par des tensions avec certains leaders du mouvement des joueuses.

Les principaux candidats pressentis

Swin Cash

Ancienne star de l’université du Connecticut et joueuse WNBA de 2002 à 2016, Swin Cash a remporté trois titres de championne. Membre du Hall of Fame Naismith depuis 2022, elle a travaillé dans le management des New York Liberty (2017-2019) puis des New Orleans Pelicans (2019-2025) en NBA. Analyste à la télévision, Cash, qui fêtera ses 47 ans ce mois-ci, possède une expérience managériale solide, même si certains peuvent s’interroger sur son temps passé dans le monde des affaires.

Keia Clarke

En poste chez les New York Liberty depuis 2011, Clarke en est devenue la CEO en 2020, supervisant tous les aspects commerciaux de la franchise. Ancienne joueuse universitaire à Canisius (1999-2003), elle a débuté sa carrière au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame avant de rejoindre les bureaux de la WNBA/NBA. Clarke, 45 ans, est diplômée de NYU et Harvard en business et a contribué à la croissance importante des Liberty ces dernières années.

Bethany Donaphin

Responsable des opérations de la WNBA depuis 2016, Donaphin a un parcours de joueuse universitaire à Stanford (1998-2002), puis professionnelle en WNBA et à l’étranger jusqu’en 2008. Titulaire d’un MBA de la Wharton School obtenu en 2012, elle a travaillé en conseil chez Deloitte avant de rejoindre la ligue. À 46 ans, elle a collaboré étroitement avec Engelbert, ce qui pourrait être perçu comme un point négatif par certaines joueuses critiques envers l’ancienne commissaire.

Tanya Hvizdak

Vice-présidente du marketing sportif mondial chez Nike depuis 25 ans, Hvizdak a joué un rôle clé dans le développement des chaussures pour des stars WNBA telles qu’A’ja Wilson, Caitlin Clark et Sabrina Ionescu. Diplômée en MBA, elle a aussi piloté un groupe de réflexion avec Serena Williams et Ionescu en 2022 sur les défis des sportives. Sa connaissance approfondie du marketing sportif est un atout, mais sa volonté de quitter Portland pour New York et d’endosser un rôle de dirigeante de ligue reste incertaine.

Nneka Ogwumike

Ancienne joueuse Stanford et première sélection de la draft 2012, Ogwumike est reconnue pour son rôle de présidente de la WNBPA depuis dix ans, représentant les joueuses lors de deux négociations de convention collective. Sa force réside dans la construction de relations solides avec les joueuses, un domaine où Engelbert a rencontré des difficultés. Elle a récemment annoncé sa retraite à la fin de la saison 2026. Interrogée sur un intérêt pour le poste de commissaire, elle a déclaré : « Je ne ferme pas de portes, mais j’apprécie aussi les vacances. Il y a beaucoup de choses que je ne sais pas et que je devrais apprendre avant d’être prête, si une telle opportunité se présentait » (« I don’t close doors, but I do appreciate vacation. There is so much that I don’t know, and there is so much that I would have to learn before even, if an opportunity like that were to come for me, to be ready for that. »). Une implication intermédiaire comme liaison entre la ligue et les joueuses pourrait être envisagée.

Jess Smith

Présidente des Golden State Valkyries depuis 2024, Smith dirige une franchise qui a dépassé toutes les attentes en devenant la première équipe d’expansion à se qualifier pour les playoffs dès sa première saison. Selon CNBC, les Valkyries sont la première équipe féminine à atteindre une valorisation d’un milliard de dollars. Avec deux décennies d’expérience dans le sport professionnel (MLB, NHL, MLS, NWSL), Smith apporte une expertise solide du management sportif.

Mark Tatum

Ancien président par intérim de la WNBA entre les mandats de Lisa Borders et Cathy Engelbert, Mark Tatum est le numéro deux de la NBA en tant que deputy commissioner et COO. Sa candidature serait une surprise, la WNBA ayant toujours été dirigée par des femmes. Son profil pourrait renforcer la dépendance de la WNBA vis-à-vis de la NBA, ce qui pourrait limiter l’autonomie de la ligue. Sa présence dans la course témoignerait peut-être d’une volonté d’Adam Silver de maintenir cette dynamique.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.