Blakeney accusé de trucage de match en NBA : enquête FBI

Antonio Blakeney : d’espoir NBA à protagoniste d’un scandale de trucage de matchs

Antonio Blakeney, joueur de basketball évoluant en Israël avec l’équipe de Hapoel Tel Aviv depuis 2024, a réalisé dimanche l’une de ses meilleures performances de la saison en inscrivant 27 points. Pourtant, loin des terrains, il fait l’actualité pour des raisons bien différentes aux États-Unis.

Une inculpation fédérale pour une affaire de paris et trucage en Chine

Au début du mois, les autorités fédérales américaines ont rendu publiques des accusations criminelles visant Blakeney comme l’un des instigateurs d’un vaste scandale de paris et de manipulation de matchs impliquant 26 prévenus dans le basketball universitaire américain, en lien avec la Chine.

Selon l’acte d’accusation, Blakeney aurait convaincu des joueurs NCAA que ses complices leur verseraient entre 10 000 et 32 000 dollars (soit environ 9 000 à 29 000 euros) en échange de performances volontairement médiocres, d’absences sur le terrain ou de la transmission d’informations sur l’état de santé et le statut des joueurs. Blakeney aurait lui-même perçu une part des gains.

Âgé de 29 ans, Blakeney est le seul ancien joueur NBA parmi les accusés. Il est poursuivi séparément des autres et il reste incertain s’il a conclu un accord de coopération avec la justice. Ces accusations marquent un tournant brutal dans la carrière d’un ancien cinq étoiles, passé par LSU, les Chicago Bulls en NBA et leur équipe de G League, avant de rejoindre la Chine puis Israël.

Un parcours prometteur freiné

Originaire de Floride, d’abord à Sarasota puis Orlando, Blakeney s’est fait remarquer au lycée Oak Ridge High School. Dès sa deuxième année, son entraîneur Iren Rainey avait perçu son potentiel professionnel, soulignant sa capacité à scorer régulièrement et à dépasser ses adversaires. Sa notoriété était telle qu’un documentaire en plusieurs parties lui a été consacré sur YouTube.

Blakeney a confié l’an dernier dans le podcast « Euro Insiders » avoir commencé à envisager une carrière NBA dès le lycée, après avoir affronté des joueurs NBA comme Austin Rivers et Courtney Lee lors de matchs récréatifs. Il se disait alors convaincu qu’il pouvait atteindre ce niveau s’il continuait à travailler dur.

Récompensé du titre de Mr. Basketball en Floride en 2015, devant notamment Ben Simmons, futur n°1 de la draft NBA, Blakeney a joué une saison avec lui à LSU. En deuxième année universitaire, il a affiché une moyenne de 17,2 points par match et a été nommé dans la seconde équipe All-SEC avant de se présenter à la draft NBA 2017, où il n’a pas été sélectionné.

Malgré ce revers, il a conservé la conviction de pouvoir réussir en NBA, ce qu’il a prouvé en devenant le meilleur marqueur des Bulls lors de la Summer League 2017. Il a signé un contrat à deux voies et disputé 19 matchs NBA en 2017-18, puis 57 en 2018-19. S’il n’a pas brillé en NBA, il a dominé en G League avec les Windy City Bulls, où il a remporté le titre de Rookie de l’année avec une moyenne impressionnante de 32 points par match.

Une carrière internationale et des zones d’ombre

Les Bulls ont tenté de le transformer en spécialiste du tir à trois points et de la défense, mais Blakeney ne s’y est pas adapté assez vite, ce qui, selon son entraîneur Rainey, aurait pu lui coûter une carrière NBA plus longue. Libéré par Chicago en septembre 2019, il a ensuite saisi des opportunités à l’international, notamment en Chine.

En 2019-20, il a évolué avec les Jiangsu Dragons en Chinese Basketball Association (CBA), où il a affiché une moyenne de 34,8 points sur 16 matchs, profitant de la liberté de jeu qui a renforcé sa confiance.

La pandémie a perturbé sa trajectoire : en 2021, il est resté aux États-Unis pour jouer avec le Canton (aujourd’hui Cleveland) Charge en G League dans la bulle de Walt Disney World, près de son domicile en Floride. Ses entraîneurs louaient son attitude exemplaire et son esprit d’équipe, et étaient choqués par les accusations portées contre lui.

En mai 2021, il a également été interrogé par la police à la suite d’un vol présumé à son domicile en Floride, mais aucune charge n’a été retenue contre lui.

Les accusations de trucage en Chine

Blakeney est retourné en Chine en 2022-23, où il a maintenu une moyenne de 32,7 points par match avec Jiangsu. C’est durant cette période que les autorités fédérales l’accusent d’avoir conspiré pour influencer les résultats des matchs de CBA, recevant des pots-de-vin pour simuler des performances faibles, s’absenter ou se retirer de matchs. Il aurait aussi recruté d’autres joueurs américains pour participer à ces manipulations.

La saison suivante, avec Nanjing, il a encore affiché une moyenne de 30,5 points par match tout en étant soupçonné de recevoir des pots-de-vin et de recruter des joueurs universitaires américains pour truquer leurs rencontres.

Un avenir en Israël malgré la controverse

Quatre jours après le dépôt de l’acte d’accusation, Blakeney a signé avec Hapoel Tel Aviv, club récemment promu en EuroLeague après avoir remporté l’EuroCup. Il y occupe un rôle clé et son entraîneur Dimitris Itoudis a affirmé que le club lui faisait confiance, soulignant qu’il n’avait aucune inquiétude concernant son intégrité et son éthique sportive.

Son ancien entraîneur Iren Rainey, qui a parlé avec lui avant la révélation publique de l’affaire, a exprimé son étonnement face aux accusations, ne percevant aucun signe avant-coureur dans son comportement. Il déclare que Blakeney était en pleine évolution professionnelle et personnelle, et considère ces allégations comme un choc majeur.

Blakeney a par ailleurs prolongé son contrat avec Tel Aviv jusqu’en 2027, et continue de briller dans une équipe qui domine actuellement le championnat israélien et l’EuroLeague.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.