Cooper Flagg bat LeBron, record de 35 points à 18 ans

Cooper Flagg, nouveau prodige des Mavericks, devance LeBron James en tant que plus jeune à marquer 35 points

À Inglewood, en Californie, Cooper Flagg a marqué l’histoire lors des deux matchs consécutifs des Dallas Mavericks contre les deux équipes de Los Angeles en NBA.

Un record d’assists pour un joueur de 18 ans

Le vendredi soir, Flagg a distribué 11 passes décisives, un record jamais atteint par un joueur de 18 ans, malgré la défaite contre les Lakers.

Un exploit historique face aux Clippers

Vingt-quatre heures plus tard, Flagg est devenu le plus jeune joueur à inscrire 35 points dans un match NBA. Ce record est d’autant plus satisfaisant qu’il a mené une équipe de Dallas décimée par les blessures à une victoire 114-110 contre les Clippers au Intuit Dome.

Jason Kidd, entraîneur des Mavericks, a salué la maturité du jeune joueur : « Il n’a que 18 ans, mais on dirait qu’il connaît déjà cette ligue. Il a tout fait ce soir. Il avait le ballon. On peut l’appeler meneur ou autre, mais c’est lui qui a dirigé notre attaque. Il a pénétré, fait vivre le ballon dans la raquette, est allé au cercle, a obtenu des lancers francs et les a transformés dans les moments clés. Sa sérénité des deux côtés du terrain est impressionnante. Il joue à un très haut niveau. Vous l’avez vu ce soir, mais aussi hier. » (« He’s only 18 years old, but he seems like he’s been in this league before… He competes at a very high level. You saw that tonight, but you saw that last night, too. »)

Un exploit qui dépasse celui de LeBron James

LeBron James est le seul autre joueur de 18 ans à avoir marqué 35 points dans un match NBA, réalisant cet exploit à deux reprises lors de sa saison rookie avec les Cleveland Cavaliers en décembre 2023. Le premier match à 35 points de James avait eu lieu à 18 ans et 348 jours, soit cinq jours plus âgé que Flagg samedi soir.

Le moment fort de la performance de Flagg fut un spectaculaire drive suivi d’un dunk à deux mains au-dessus d’Ivica Zubac, pivot des Clippers et membre de la All-Defensive Team la saison précédente. Flagg a attaqué le panier sans relâche, terminant avec un 13 sur 22 au tir, dont huit paniers à moins d’un mètre du cercle.

« Être agressif en ce moment est la bonne attitude pour moi, et c’est ce que l’entraîneur m’a demandé », a expliqué Flagg, qui a également capté huit rebonds et délivré deux passes en 38 minutes. « Je dois être agressif, on acceptera quelques erreurs, mais il faut faire confiance au travail accompli. Mes coéquipiers ont une grande confiance en moi, je la ressens. Quand ils croient en moi, ça me libère sur le terrain. » (« Being aggressive right now is obviously right for me, and that’s what Coach has stressed to me… My teammates are extremely confident in me, and I feel that. »)

Un départ tonitruant et une fin de match maîtrisée

Contrairement à ses difficultés lors des deuxièmes matchs de back-to-back précédents, Flagg a débuté la rencontre en trombe, inscrivant 12 points au premier quart-temps et 21 à la mi-temps. Il a aussi su garder son calme après quelques pertes de balle coûteuses dans le dernier quart, ajoutant 8 points dans les deux dernières minutes 47 secondes.

Klay Thompson, coéquipier et vétéran des Mavericks, a loué le potentiel du rookie : « Le potentiel de Cooper est illimité. Il a tous les outils pour devenir un grand joueur. Parfois, j’ai du mal à croire qu’il est encore freshman en université. » (« Cooper’s upside is limitless… Sometimes I can’t believe he should be a freshman in college. »)

Un soutien précieux de la part de Thompson

Le vétéran de 35 ans, Thompson, a assuré que le rookie, choisi en première position de la draft, ait l’opportunité de conclure le match contre les Clippers. Thompson a marqué 17 de ses 23 points dans le dernier quart, retrouvant la forme qui a fait sa renommée lors de ses quatre titres NBA avec Golden State Warriors.

Initialement incertain à cause d’une gêne au genou droit, Thompson a finalement joué après une baignade dans l’océan. Il a shooté à 6 sur 8 au tir et 4 sur 6 à trois points dans le dernier quart. Son tir à 8,5 mètres avec 1 minute 52 restantes a donné aux Mavericks l’avantage définitif.

« Ça a été un soulagement », a confié Thompson. « Je n’ai pas bien shooté lors des 20 premiers matchs, du moins pas à mon niveau habituel. Avoir une soirée comme ça après un début difficile me donne la force de continuer. Ça m’inspire à être sur le terrain autant que possible. » (« It felt like a relief… It really inspires me to be out there as much as I can. »)

Une équipe mise à mal par les blessures

Le début de saison est compliqué pour Thompson et les Mavericks, affichant un bilan de 6 victoires pour 15 défaites. La situation s’est aggravée quelques minutes avant le coup d’envoi, lorsque le titulaire P.J. Washington s’est tordu la cheville droite après un atterrissage sur un joueur. Washington s’est ajouté à la liste des absents clés, comprenant Kyrie Irving (opération au genou), Anthony Davis (gestion d’une blessure au mollet), Daniel Gafford (cheville) et Dereck Lively II (pied).

Malgré toutes ces difficultés, les Mavericks ont eu une chance incroyable en remportant la loterie de la draft, obtenant Flagg avec seulement 1,8 % de chances.

« C’est vraiment cool de faire partie de ça », a conclu Thompson à propos du début de carrière de Flagg. « Nous sommes tous témoins de ce qu’il va accomplir pendant longtemps. » (« It’s pretty cool to be a part of it… We all can be witnesses to what he’s going to do for a long time. »)

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.