Course à l’Est NBA 2024 : enjeux et favoris dévoilés

Une lutte acharnée dans la conférence Est : enjeux et incertitudes à l’approche des Playoffs

Alors que l’attention se concentre largement sur le sommet de la conférence Ouest de la NBA cette saison, notamment avec le champion en titre Oklahoma City Thunder, l’Est offre un spectacle tout aussi captivant, mais beaucoup plus indécis.

Le Thunder, porté par Shai Gilgeous-Alexander, favori pour un second titre de MVP, a débuté la saison sur un impressionnant 24 victoires pour une seule défaite et vise un doublé inédit depuis les Golden State Warriors en 2018. Mais derrière eux, des équipes comme les San Antonio Spurs, menés par le prodige Victor Wembanyama et le jeune Stephon Castle, ont déjà infligé plusieurs défaites au Thunder, tandis que les Denver Nuggets, emmenés par Nikola Jokic et Jamal Murray, restent des candidats sérieux au titre.

Un équilibre rare dans la conférence Est

En comparaison, la conférence Est présente une compétition beaucoup plus ouverte, une situation rarement observée dans la ligue. Un général manager d’une équipe actuellement en playoffs confie à ESPN : « Je pense qu’il y a probablement six ou sept équipes qui estiment qu’avec une bonne santé au bon moment, elles peuvent lancer une série victorieuse. Toutes les équipes en playoffs auront des défauts mais aussi du potentiel » (« I think there’s probably six to seven of us who believe all we need is good health at the right time and we can go on a run. All of the teams in the playoffs are going to be flawed and all of them are going to have upside. »).

Cette parité engendre de nombreuses opportunités mais aussi beaucoup d’interrogations. En discutant avec entraîneurs, scouts et dirigeants, aucun favori clair ne se dégage, ce qui peut frustrer des équipes comme les Detroit Pistons, leaders de la conférence depuis novembre.

Un président d’équipe souligne : « Il y a deux ou trois équipes qui vont connaître de réelles conséquences si elles ne parviennent pas à atteindre la finale de conférence. C’est le cas chaque année, je sais, mais il n’y a pas beaucoup de périodes de grâce dans l’Est » (« There’s two to three teams that are going to have some real fallout if they don’t make the conference finals. That’s the case every year, I know, but there’s not a lot of honeymoons going on in the East. »).

Les prétendants du haut de tableau

Avec environ un quart de la saison régulière restant, les quatre premiers de la conférence – les Pistons, Celtics, Knicks et Cavaliers – ainsi qu’un outsider potentiel, pourraient créer la surprise en playoffs si les conditions leur sont favorables.

Detroit Pistons : une progression spectaculaire

Detroit continue sa remarquable progression entamée la saison dernière. Après une saison à 14 victoires ponctuée par une série de 28 défaites consécutives il y a deux ans, les Pistons ont ajouté 30 victoires l’an passé. Ils peuvent désormais égaler leur total de 44 victoires de la saison dernière avant la fin février, avec un match décisif à Little Caesars Arena contre les Cavaliers.

Cade Cunningham s’est imposé comme un véritable candidat au MVP, tandis que Jalen Duren, ayant choisi de négocier son extension avec confiance, est devenu All-Star. L’entraîneur J.B. Bickerstaff est également en lice pour le titre de Coach de l’année pour la deuxième saison consécutive. Detroit est l’une des deux équipes de l’Est, avec Boston, à figurer dans le top 10 à la fois en offensive et en défense, un indicateur clé des prétendants au titre.

Un dirigeant de l’Ouest note à leur sujet : « Ils sont vraiment bons. Ils sont en avance sur leur calendrier et tentent de s’adapter à cela » (« I think they’re really good. I think they’re ahead of schedule and trying to react to that. »).

Malgré ces qualités, leur manque d’expérience en playoffs reste un frein majeur. La franchise n’a pas remporté de série depuis 2008, et il est rare qu’une équipe passe directement du statut d’outsider à celui de prétendant sans écueils.

Un autre dirigeant souligne : « Certaines équipes ont un autre niveau en playoffs. Je ne sais pas s’ils en ont un de plus à offrir. Quand tout le monde joue dur en playoffs, est-ce que ça s’atténue un peu ? Je pense qu’ils sont favoris, mais l’écart est mince » (« Some teams are a certain team in the regular season and then have another gear in the playoffs. I don’t know if they have another gear to get to. When everyone plays hard in the playoffs, does that get mitigated some? I think they’re the favorites, but the gap is close. »).

Le récent match contre les Spurs a mis en lumière des faiblesses, notamment l’une des pires performances offensives de Cunningham (5 sur 26 aux tirs) face à la défense étouffante de Wembanyama. La difficulté à tirer à trois points est également un problème récurrent : Detroit est 28e de la ligue dans cette catégorie, alors que San Antonio et Oklahoma City ont largement dominé dans ce secteur lors de leurs confrontations.

Un assistant coach de l’Ouest se montre sceptique : « Je ne leur fais pas du tout confiance. Ils n’ont personne à part Cade pour attaquer. Vous pouvez laisser n’importe lequel de leurs autres joueurs essayer de vous battre, ils auront du mal » (« I don’t trust them at all. They have no one besides Cade to attack. You can make any of their other guys try to beat you, and they will have a hard time. »).

Boston Celtics : la résilience sans Tatum

Boston et son entraîneur Joe Mazzulla ont écarté l’idée d’une année de transition malgré la perte de Jayson Tatum, victime d’une rupture du tendon d’Achille, et le départ de Kristaps Porzingis et Jrue Holiday. Avec un bilan de 38 victoires pour 20 défaites, les Celtics figurent parmi les meilleures équipes en attaque et en défense.

Un scout de l’Ouest loue leur intensité : « Ils jouent dur chaque minute de chaque match. Si ce n’est pas le cas, Joe [Mazzulla] prend un temps mort pour leur rappeler. Mais jouer dur ne suffit pas toujours, ils ont un déficit de talent face aux meilleures équipes, du moins tant que Tatum n’est pas de retour. En playoffs, les équipes les plus talentueuses gagnent généralement » (« They play hard every minute of every game. Because if they don’t play hard every minute, Joe [Mazzulla] calls time out and tells them about it. But playing hard will only get you so far. They have a talent disadvantage compared to the other top teams, at least until Tatum returns. The more talented teams usually win in the playoffs. »).

Jaylen Brown réalise une saison exceptionnelle, avec des records personnels en points (29,1), rebonds (7,1) et passes décisives (4,8), et bénéficie même du soutien de LeBron James pour le MVP. Plusieurs joueurs du banc ont aussi progressé, sous la houlette de Mazzulla.

Un assistant coach résume : « Ils savent exactement qui ils sont, ont une grande force mentale, sont décisifs et ne doutent jamais. Ils sont déjà impressionnants sans Jayson, et si vous l’ajoutez pour 20 minutes ou plus par match, ils sont clairement les favoris à mes yeux » (« They know exactly who they are. They have great mental toughness. They are decisive and there’s no second-guessing. They’re already awesome without Jayson, and you add him for 20 minutes a game, or more? They’re the clear pick to me. »).

New York Knicks : un potentiel immense mais des doutes persistants

Après avoir atteint les finales de conférence pour la première fois en 25 ans, les Knicks ont placé la barre très haut. Leur propriétaire James Dolan a récemment déclaré dans une interview que leur objectif était « d’atteindre les Finales et de les gagner » (« I’d say we want to get to the Finals and we should win the Finals. This is sports; anything can happen. Getting to the Finals, we absolutely have to do. Winning the Finals, we should do. »).

Avec des All-Stars comme Jalen Brunson et Karl-Anthony Towns, des ailiers polyvalents tels que OG Anunoby, Mikal Bridges et Josh Hart, ainsi que le meilleur rebondeur offensif de la ligue Mitchell Robinson, l’équipe dispose d’un effectif très talentueux.

Un entraîneur rival de l’Est estime : « Les Knicks ont la meilleure équipe. Je ne sais pas s’ils joueront leur meilleur basket quand ça comptera, mais c’est selon moi le meilleur roster » (« The Knicks have the best team. I don’t know if they’ll play their best when it matters, but they have the best roster in my opinion. »).

Ils sont en bonne voie pour enchaîner une troisième saison consécutive avec au moins 50 victoires, une performance inédite depuis l’ère Pat Riley dans les années 1990. Cependant, la situation reste instable, notamment à cause des frustrations de Towns sur son rôle offensif et d’un manque d’identité clair sous le nouvel entraîneur Mike Brown.

Un scout explique : « La situation avec Towns doit les rendre fous. Mais chacun porte une part de responsabilité : KAT, Mike [Brown], Brunson. Ils doivent tous travailler ensemble pour plus de régularité, c’est une clé essentielle » (« The situation with Towns has got to be driving them crazy. But I’ll tell you what, everyone bears some blame. It’s on KAT, it’s on Mike [Brown], it’s on Brunson. And they all need to work together to get more consistency because that’s a huge key for them. »).

Cleveland Cavaliers : un nouveau visage avec Harden

La décision choc des Cavaliers de briser leur « Core Four » en échangeant Darius Garland contre James Harden a changé la donne. Accompagné des arrivées de Dennis Schroder et Keon Ellis, Cleveland a gagné en profondeur et polyvalence, se positionnant désormais à seulement deux victoires de Boston pour la deuxième place de la conférence.

Un dirigeant de l’Est note : « S’adapter à Harden en cours de saison est un défi, surtout avec une attaque déjà performante. Son style profite à tout le monde, mais c’est un ajustement. Ils semblent vraiment impliqués, ce qui est crucial » (« Adjusting to James Harden midyear is a tough thing to ask your team to do, especially when their offense has been pretty good the last few years. The way Harden plays can benefit everyone on the floor, but it’s an adjustment for everyone on the floor. They seem really bought in and that’s a big part of the challenge. »).

Harden a rapidement trouvé des complices en Jarrett Allen et Sam Merrill, et a aussi valorisé Dean Wade, capable de défendre plusieurs positions. L’entraîneur Kenny Atkinson envisage différentes options tactiques avec ces joueurs pour maximiser l’efficacité.

Malgré ces évolutions, des interrogations subsistent sur la capacité de Cleveland à défendre efficacement sur le périmètre face aux meilleures équipes en playoffs.

Un dirigeant de l’Ouest commente : « Je suis plus encouragé par cette version des Cavs qu’il y a un mois, mais ils ont toujours une faiblesse évidente en défense extérieure. Si vous comptez sur Max Strus et Dean Wade pour défendre, le problème demeure » (« I’m more encouraged by this version of the Cavs than a month ago, but they still have a glaring weakness on the perimeter defensively. If you’re banking on Max Strus and Dean Wade to be your defenders, you’re still dealing with the same problem: two guards, two bigs and defensive issues. But Harden is a big upgrade for this stretch run. »).

Les 76ers, un joker à surveiller

Enfin, les Philadelphia 76ers, actuellement sixièmes à l’Est, sont considérés par plusieurs observateurs comme le « wild card » capable de bousculer la hiérarchie. Portés par Tyrese Maxey et Joel Embiid, ils possèdent un talent de haut niveau, à condition de rester en bonne santé, ce qui reste la grande inconnue.

Avec Paul George suspendu jusqu’à fin mars, l’équipe manque de taille en dehors d’Embiid. Un assistant coach résume : « Ils pourraient perdre 4-0 au premier tour, mais si ils sont en forme, Embiid et Maxey sont des adversaires difficiles pour n’importe quelle équipe » (« They could easily lose 4-0 in Round 1, but if they are healthy, Embiid and Maxey are hard matchups for any of these teams. »).

Les 76ers ont battu à deux reprises les Celtics et Knicks cette saison, mais restent à 0-5 face aux Cavaliers et Pistons, ce qui illustre leurs difficultés d’équilibre.

Un dirigeant de l’Ouest conclut : « Avec leur puissance offensive, ils méritent qu’on parle d’eux. Maxey est impressionnant, et dans une série, s’il est chaud et qu’Embiid aussi, cela crée un vrai déséquilibre. C’est un élément unique, et même s’ils sont un peu loin derrière, on ne peut pas les écarter totalement » (« With the firepower they have, they deserve a mention. Maxey is awesome and I could see in a series he gets hot and Embiid has it going and it presents a big time mismatch. That’s a different element than anyone else has, and while they are a distant fifth, it’s why I also can’t totally rule them out. »).

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.