Isaiah Stewart, Ben Wallace et l’héritage des défenseurs de Detroit

Isaiah Stewart : le nouvel héritier du rôle d’enforcer à Detroit

Isaiah Stewart en a vu assez. Depuis près de 30 mètres, les genoux et chevilles glacés, il observait depuis le banc des Detroit Pistons une altercation entre son coéquipier Jalen Duren et Moussa Diabate, pivot des Charlotte Hornets, après une faute virile sous le panier. Alors que les tensions semblaient s’apaiser, Miles Bridges, ailier des Hornets, s’est précipité vers Duren près de la ligne médiane. C’est alors que Stewart est intervenu.

Le coach des Pistons, J.B. Bickerstaff, expliquait : « JD et Stew se considèrent comme des frères. L’instinct humain lui dit de protéger son petit frère. Je déteste ce qui va suivre pour Stewart. »

Cette scène du 9 février au Spectrum Center de Charlotte, où on voit Stewart foncer vers la table de marque pour faire face à Bridges, est devenue une image forte du rôle d’enforcer que le joueur de 24 ans incarne pour Detroit, équipe surprise à la tête de la conférence Est, un statut qui ne semble plus être un hasard.

« J’ai toujours su qu’avec les victoires, les gens allaient reconnaître l’importance de mon rôle », confie Stewart à ESPN.

Un défenseur redouté, à l’image d’une légende

Intimidation, contres spectaculaires, et même altercations comme celle à Charlotte, qui lui a valu une suspension de sept matchs — Stewart purge sa sixième suspension ce vendredi face aux Cleveland Cavaliers — font partie intégrante de son jeu. Depuis son arrivée en NBA en 2020, ce pivot de 2,03 m est devenu l’un des défenseurs les plus craints de la ligue et, en tant que joueur le plus ancien chez les Pistons, un symbole du difficile retour au premier plan de la franchise.

Son style rappelle celui d’une légende de Detroit : Ben Wallace. Hall of Famer, quatre fois Defensive Player of the Year, Wallace est une figure mythique des Pistons des années 2000. Il a dominé la NBA en défense, menant l’équipe à un titre NBA en 2004. Les similitudes entre les deux joueurs sont évidentes, comme le souligne Wallace lui-même : « Je le vois clairement » (I definitely see it).

Tous deux sont des pivots sous-estimés, souvent considérés comme « undersized » par rapport à leur rôle, mais jouant bien au-delà de leur taille. Tous deux ont un edge marqué dans leur jeu et jouent un rôle crucial dans la renaissance d’une ville qui sait apprécier ce type de profil.

Stewart déclare : « Il a ouvert la voie pour nous, les joueurs un peu en dessous en taille. J’essaie d’être à la hauteur et de laisser une trace positive dans cette organisation. »

Des statistiques défensives impressionnantes

Entre 2000 et 2006, Wallace a dominé la ligue en rebonds et contres, avec des moyennes de 12,9 rebonds, 2,8 contres et 1,6 interception. Stewart suit lui aussi ses performances défensives de près, observant comment ses pairs s’en sortent dans les mêmes catégories, non par ego, mais pour préserver l’identité défensive des Pistons, actuellement la deuxième meilleure unité de la NBA.

« Je suis le meilleur défenseur de la ligue », affirme Stewart. Ses chiffres le confirment : parmi les joueurs ayant défendu au moins 150 tentatives, il limite les adversaires à 42,7 % de réussite au tir près du cercle, leader de la ligue. Il est également huitième avec 1,7 contre par match et conteste en moyenne 9,3 tirs, deuxième parmi les joueurs mesurant entre 2,03 m et 2,08 m, derrière Anthony Davis, limité à 20 matchs cette saison.

Si Stewart n’est pas un shooteur à longue distance, il fait partie des six joueurs de la ligue à cumuler au moins 75 contres et 30 tirs à trois points cette saison, avec un pourcentage honorable de 34 %. Un contraste avec Wallace, qui ne s’aventurait quasiment jamais au-delà de l’arc.

Un lien fort avec Ben Wallace

Wallace, aujourd’hui éloigné du jeu mais toujours attentif, refuse les critiques acerbes envers les stars modernes. « Il faut prendre du recul et laisser le jeu évoluer », explique-t-il. Mais il apprécie de voir Stewart perpétuer la tradition du big man rugueux à Detroit.

Le respect entre les deux hommes est palpable. Lors d’un match contre Phoenix le 15 janvier, Stewart, au lancer franc, a croisé le regard de Wallace assis au bord du terrain. Il a frappé sa poitrine deux fois, un geste reçu par un hochement de tête du vétéran. Un proche de Wallace résume : « Ben regarde Stewart comme un père fier. »

Une carrière forgée dans la reconstruction

Après des années à lutter pour la huitième place de la conférence Est, Detroit a lancé une reconstruction en 2020, avec trois choix de premier tour lors de la draft, dont Stewart au 16e rang. Ses débuts ont été modestes, barré par Blake Griffin et Jerami Grant, et il a dû se battre dès les entraînements, se montrant agressif pour gagner du temps de jeu.

Son coach de l’époque, Dwane Casey, se souvient : « Stewart et Griffin étaient comme des taureaux Brahman, ils se livraient des combats féroces. Aller au charbon contre un tel joueur chaque jour a vraiment aidé Stewart à se forger un jeu physique. »

Sa réputation s’est confirmée dès sa deuxième saison, notamment lors d’une altercation avec LeBron James, après un coup involontaire reçu au visage. Stewart, enragé et ensanglanté, a dû être séparé à plusieurs reprises avant d’être escorté vers les vestiaires. Il a été suspendu deux matchs pour cet incident.

Depuis, Stewart a cumulé cinq suspensions, dont trois matchs en février 2024 après une altercation avec Drew Eubanks, qui avait conduit à une arrestation puis au retrait des charges. Malgré ces épisodes, il ne regrette rien : « J’ai appris de chaque situation. Ça m’a forgé. Il ne faut pas avoir peur de traverser des moments difficiles, même si ce n’est pas la meilleure publicité. »

Un défenseur clé pour une équipe en pleine ascension

Malgré un début de saison 2023-24 catastrophique avec une série record de 28 défaites consécutives, Stewart a vu son jeu progresser. Il se compare aux meilleurs défenseurs des équipes victorieuses, conscient que sans victoire, son travail passe inaperçu.

Wallace, dont le dernier match remontait à huit ans avant la draft de Stewart, lui prodigue un conseil simple mais précieux : « Sois toi-même. » Il ajoute que Stewart n’est pas sous pression pour devenir le « prochain Ben Wallace », ce qui lui permet de jouer plus librement.

Un signe distinctif de Stewart est sa capacité à contrer au moment crucial, transformant des occasions adverses en opportunités pour son équipe. Il a multiplié les contres spectaculaires cette saison, notamment contre Kevin Porter Jr., Cooper Flagg, Kawhi Leonard ou encore Shaedon Sharpe.

« Je crois en mon timing et à me placer au bon endroit », explique Stewart. « Dans ma tête, tout ralentit. Il faut pouvoir faire un ou deux pas puis décoller. »

Ces contres créent souvent des moments décisifs pour les Pistons, qui ne surprennent plus leurs adversaires, même si Stewart continue de marquer les esprits en défense.

« Quand je bloque, je sens le cœur de l’adversaire se briser. Je sais que je peux me faire dunker dessus, mais ça m’est égal. La plupart essaient d’éviter les ennuis… Moi, je reste là, prêt à me sacrifier. »

Pour Stewart, ce rôle de protecteur du cercle, d’intimidateur et de porteur d’une tradition forte à Detroit est une fierté que partage pleinement Ben Wallace :

« La nature physique du jeu, le fait d’aller sur le terrain en disant ‘Je vais protéger mes coéquipiers, protéger la peinture’. Et si quelqu’un a un problème avec ça, c’est son problème. »

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.