Décès de Jason Collins, pionnier NBA et joueur des Nets

Décès de Jason Collins, premier joueur NBA ouvertement gay, à 47 ans des suites d’un cancer du cerveau

Jason Collins, premier joueur NBA à avoir fait son coming out et ambassadeur mondial du basketball depuis une décennie, est décédé à l’âge de 47 ans des suites d’un cancer du cerveau, a annoncé sa famille mardi. Atteint d’un glioblastome de stade 4, une forme particulièrement agressive, il s’est battu courageusement contre la maladie.

Un parcours marqué par le courage et l’engagement

En novembre dernier, Collins avait confié à ESPN son diagnostic de glioblastome, l’un des cancers cérébraux les plus mortels. Il s’était rendu à Singapour cet hiver pour suivre un traitement expérimental non encore autorisé aux États-Unis. Ce protocole lui avait permis de revenir aux États-Unis, d’assister aux événements du NBA All-Star Weekend à Los Angeles ainsi qu’à un match de son université, Stanford. Malheureusement, la maladie a récidivé récemment, et il est décédé paisiblement à son domicile, entouré de ses proches.

Dans un communiqué relayé par la NBA, sa famille a déclaré : « Nous sommes dévastés d’annoncer que Jason Collins, notre époux, fils, frère et oncle bien-aimé, est décédé après une lutte courageuse contre le glioblastome. Jason a changé des vies de manière inattendue et a été une source d’inspiration pour tous ceux qui le connaissaient ou l’admiraient de loin. Nous remercions pour l’immense soutien et les prières reçus ces huit derniers mois ainsi que pour les soins exceptionnels prodigués par ses médecins et infirmiers. Il nous manquera profondément. »

Une carrière NBA exemplaire et un engagement historique

Jason Collins a pris sa retraite en 2014 après 13 saisons en NBA, durant lesquelles il a évolué notamment avec les New Jersey Nets, Memphis, Minnesota, Atlanta, Boston, Washington, puis de nouveau avec les Nets après leur déménagement à Brooklyn. En 2013, il avait fait la une de Sports Illustrated pour annoncer publiquement son homosexualité, devenant ainsi le premier athlète ouvertement gay à jouer dans l’un des quatre grands championnats nord-américains.

« Quand j’ai décidé de faire mon coming out, il n’y a eu aucun scandale », expliquait-il à ESPN en novembre. « J’ai simplement dit : je suis assez bon pour jouer en NBA et, au fait, je suis gay. Juste pour que tout le monde sache, les cartes sont sur la table, c’est là où j’en suis. Heureusement, c’est avec les Nets que j’ai eu ma chance. »

Cette saison-là, il a disputé 22 matchs aux côtés de joueurs comme Kevin Garnett, Paul Pierce, Brook Lopez et Joe Johnson, sous la direction de Jason Kidd, son ancien coéquipier des Nets finalistes NBA en 2002-03.

« Quand j’ai fait mon coming out, c’était rare et intéressant, mais j’ai reçu deux appels consécutifs d’Oprah Winfrey puis du président Barack Obama », racontait Collins. « Le président Obama m’a dit : “Félicitations — ce que tu as fait aujourd’hui aura un impact positif sur quelqu’un que tu ne rencontreras peut-être jamais.” Je trouve cela vraiment formidable et j’aimerais avoir encore l’occasion d’aider quelqu’un que je ne rencontrerai jamais. »

Un message d’hommage de la NBA

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a salué l’impact de Collins : « Son influence a dépassé le cadre du basketball en contribuant à rendre la NBA, la WNBA et le monde sportif plus inclusifs et accueillants pour les générations futures. Il a incarné un leadership exemplaire et un grand professionnalisme durant ses 13 années en NBA ainsi que dans son engagement en tant qu’ambassadeur NBA Cares. Jason sera toujours rappelé non seulement pour avoir brisé des barrières, mais aussi pour sa gentillesse et son humanité qui ont touché tant de personnes. »

Un combat contre un pronostic sombre

Au moment de son diagnostic, les médecins lui avaient annoncé une espérance de vie de six semaines à trois mois sans traitement. « J’ai commencé à me renseigner sur le glioblastome et toutes mes options. Je voulais tout savoir sur ce à quoi je faisais face », écrivait Collins dans un récit publié par ESPN en décembre. « En tant qu’athlète, on apprend à ne pas paniquer dans ces moments. C’est comme si on me disait : “Tais-toi et joue contre Shaq.” Tu veux le défi ? Voilà le défi. Et il n’y a pas de plus grand défi au basketball que d’affronter un Shaquille O’Neal au sommet de sa forme, et je l’ai fait. »

Il avait choisi un plan de traitement visant à préserver sa qualité de vie tout en espérant prolonger son existence au-delà des prévisions initiales. Il a pu suivre les premières phases du traitement, mais le cancer est revenu trop rapidement pour qu’il puisse achever tout le protocole.

Jason Collins laisse dans le deuil son mari Brunson Green, ses parents Portia et Paul Collins, ainsi que son frère Jarron Collins, ancien assistant coach des New Orleans Pelicans.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.