Donovan Mitchell prolonge et porte les Cavaliers en 2026

Mitchell choisit la stabilité à Cleveland malgré les doutes

Donovan Mitchell a décidé de prolonger son engagement avec les Cleveland Cavaliers : il doit signer un contrat de quatre ans et 273 millions de dollars, qui le lie à la franchise jusqu’en 2031. Selon ESPN, l’arrière aurait pu attendre l’été suivant pour obtenir 80 millions de dollars supplémentaires, mais il voulait clarifier son avenir et poursuivre le projet de Cleveland.

Un engagement après une nouvelle déception en playoffs

La décision a été prise quelques semaines avant le mariage de Mitchell et de la chanteuse Coco Jones, célébré en août dans une résidence privée de l’État de New York. Réunis début juillet pour fêter leurs futurs mariages, les deux avaient aussi discuté de l’endroit où ils souhaitaient construire leur vie. Mitchell a qualifié cette période d’« été de célébrations » (« The summer of celebrations »).

Ce moment heureux succédait à une nouvelle désillusion sportive. Pour la première fois de sa carrière, après neuf saisons consécutives en playoffs, Mitchell avait atteint les finales de conférence. Cleveland avait éliminé les Toronto Raptors en sept matches, puis battu les Detroit Pistons, têtes de série numéro un, lors d’un septième match disputé à l’extérieur. Mais les Cavaliers ont ensuite été balayés par les New York Knicks, futurs champions, et ont terminé leur parcours avec un bilan de 8 victoires pour 10 défaites.

« Sur le moment, ça laisse un goût amer. Mais avec du recul, il faut reconnaître qu’on a fait quelque chose qu’on n’avait jamais réussi auparavant. C’est bien, mais je ne parlerais pas d’accomplissement : c’est simplement une étape » (« In the moment it kind of leaves a sour taste in your mouth. But as you sit … you have to realize, OK, you’ve done something you haven’t done before. OK. Now that’s great, but I wouldn’t call it an accomplishment. I would just call it a step. »), a expliqué Mitchell à ESPN.

En quatre saisons avec lui, Cleveland a remporté 51, 48, 64 puis 52 matches. Une régularité en saison régulière qui n’a pas encore dissipé les interrogations sur les performances en playoffs. Mitchell entend garder cette déception comme source de motivation : « Il faut l’accepter et être fier du chemin parcouru. Mais il faut aussi garder en tête que vous vous êtes fait balayer » (« For your own mental [health], you have to embrace it and then be proud of that. In the same token, still keep the motivation of, ‘You got your a- swept.’ »).

Les Cavaliers misent sur la continuité

L’intersaison a rebattu les cartes dans la conférence Est. Les rumeurs d’un retour de LeBron James à Cleveland ont circulé, mais il a finalement choisi Philadelphia. Les Cavaliers ont préféré conserver leur ossature : selon ESPN, ils n’ont pas envisagé de transférer Evan Mobley, tandis que James Harden, recruté à la date limite des transferts en février, a signé un nouveau contrat de trois ans. L’équipe a également écarté les spéculations concernant l’avenir de son entraîneur, Kenny Atkinson.

La prolongation de Mitchell a apporté de la stabilité au groupe, estime Atkinson : « Quand le doute s’installe dans une organisation, ce n’est pas une bonne chose. Tout le monde est dans l’incertitude. Le fait que Don ait réglé son avenir, c’est énorme. C’est un soulagement : on sait qu’on aura notre leader et ça nous permet d’avancer plus vite » (« When doubt lingers in an organization, it’s not great. Everybody’s just unsettled. So, the fact that Don locked it up, that was huge. It’s like a sigh of relief. You know you’re going to have your leader and it’s going to give you stability. It helps you just move forward quicker. »).

Le principal renfort a été l’ailier Peyton Watson, recruté pour occuper un rôle de titulaire et aider à protéger Mitchell et Harden en défense. Mais le début de saison reste laborieux : après douze matches, Cleveland affiche un bilan de 6-6, et son cinq majeur présente un Net Rating de -12,0, seuls ceux des Phoenix Suns et des Utah Jazz faisant moins bien.

Des progrès à confirmer sur le terrain

Les Cavaliers avaient déjà laissé filer de grosses avances en début de saison : un avantage de 29 points contre les Philadelphia 76ers lors du match d’ouverture, puis une avance de 22 points dans le quatrième quart-temps face aux Brooklyn Nets, qui s’étaient rapprochés à deux points dans les dernières secondes. Ces scénarios rappellent l’effondrement de Cleveland au premier match des finales de conférence, après avoir mené de 22 points au Madison Square Garden.

Avant de recevoir les Minnesota Timberwolves le 26 octobre, Atkinson a choisi de montrer à ses joueurs des images de la demi-finale de la Coupe du monde de football entre l’Angleterre et l’Argentine. Après avoir ouvert le score à la 55e minute, l’Angleterre avait reculé et perdu 2-1. Cleveland a ensuite appliqué la leçon : menée de 15 points dans le deuxième quart-temps et encore distancée à la mi-temps, l’équipe a finalement résisté à un match à 47 points d’Anthony Edwards pour s’imposer 127-125 après prolongation.

La saison reste toutefois faite de hauts et de bas : Cleveland a perdu lourdement contre les Charlotte Hornets, avant de battre les Knicks au Madison Square Garden. Harden, arrivé pour épauler Mitchell, tourne à 16,7 points et 5,6 passes décisives, avec 39 % de réussite au tir, ses plus faibles pourcentages depuis qu’il est devenu titulaire à plein temps en 2012-2013.

« Je m’appelle James Harden et, avant, je marquais beaucoup de points. J’en marque encore, mais je cherche aussi d’autres façons d’influencer le match. Je suis toujours en train de trouver mes repères. Donovan marque beaucoup : c’est une machine à scorer pour cette équipe. Je dois choisir mes moments pour attaquer et contribuer autrement à la victoire » (« My name is James Harden, and I used to score a lot of points. I still score points, but I’m finding other ways to impact the game as well. I’m still trying to figure it out. Donovan averages a lot of points. He’s a scoring machine on this team. Just picking and choosing when I have opportunities to score and then do other things to impact winning. »), a-t-il déclaré après la victoire à New York.

Mitchell rappelle que Cleveland était à peine au-dessus de l’équilibre le 19 décembre la saison précédente, avant de terminer avec 52 victoires et la quatrième place à l’Est. Il cite aussi le parcours des Knicks, passés par deux éliminations au deuxième tour puis une défaite en finales de conférence avant de décrocher le titre. « On oublie souvent ces étapes. Beaucoup de gens disent qu’il faut changer ceci, transférer tel joueur ou renvoyer tel entraîneur juste avant que tout se mette en place. Je ne dis pas qu’on est assurés de gagner, mais on ne peut pas surréagir simplement parce que tout le monde pense qu’on le devrait » (« People tend to forget those things. That how many teams were like, ‘Oh, it should be this. This guy needs to be traded. He needs to be fired.’ All these f—-ing things that happen in a lot of championship organizations right before … I’m not saying we’re guaranteed to win, but it’s just how it’s been. So we can’t sit here and overreact to s— just because everybody else thinks you should. »).

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.