Felix Okpara, rookie Wizards 2026, entre NBA et Nigeria

Felix Okpara, un rookie nigérian qui trouve ses repères à Washington

Fraîchement drafté par les Washington Wizards, Felix Okpara, pivot de 22 ans originaire de Lagos, s’est rapidement senti chez lui dans la capitale américaine. Plus que les installations sportives, c’est la présence d’une importante communauté nigériane et africaine à Washington qui lui offre un sentiment de familiarité rassurant dans cette nouvelle étape de sa carrière NBA.

Un lien fort avec ses racines nigérianes

À peine arrivé à Washington DC, Okpara s’est empressé de découvrir les meilleurs restaurants nigérians de la ville. « La première chose que j’ai faite, c’est de chercher des endroits où manger. Il faut goûter un peu de chez soi », a-t-il confié lors d’une rencontre avec la presse organisée par NBA Africa. Parmi ses plats préférés, il cite l’afang et l’egusi, ce dernier qu’il sait même préparer lui-même.

Pour ce jeune joueur, Washington représente bien plus que le point de départ de sa carrière NBA : c’est une ville où il peut évoluer entouré d’une communauté africaine significative, un atout non négligeable pour faciliter son adaptation au plus haut niveau. « Je vais me sentir plus chez moi, pas seulement avec les Nigérians, mais aussi avec les Africains. C’est pour ça que j’aime tellement DC », explique-t-il.

Un parcours façonné par la passion et la détermination

Le lien avec le Nigeria a toujours été central dans la vie d’Okpara. Il a commencé par abandonner le football, sport national, car il grandissait trop vite, avant de découvrir le basketball dans son pays natal. « La première fois que j’ai touché un ballon de basket, je suis tombé amoureux du jeu. C’est ce qui m’a motivé chaque jour », raconte-t-il.

Son talent l’a conduit à l’Académie NBA Africa, avant de rejoindre les États-Unis où il a poursuivi son développement au lycée puis à l’université du Tennessee sous la direction de Rick Barnes. « J’étais encore très brut, c’est ici que j’ai le plus progressé grâce à d’excellents entraîneurs et un système qui m’a façonné », souligne-t-il.

Malgré son succès, quitter sa famille et son pays a été un défi majeur. « Le plus dur, c’est de ne pas voir ma famille tous les jours. Quand tu viens d’Afrique, tu laisses tout derrière toi pour poursuivre un rêve dans un pays étranger. La plupart des jeunes n’y arrivent pas. Ceux qui réussissent ont une forte volonté et les bonnes personnes autour d’eux », confie-t-il.

Une source d’inspiration et un modèle à suivre

Drafté en 46e position, Okpara a vécu un moment fort en émotions lors de la nuit de la draft, partageant sa joie avec ses parents à distance. Ce lien familial est aussi ce qui l’a inspiré à suivre la carrière de Giannis Antetokounmpo, dont les parents nigérians ont immigré en Grèce. « Son histoire m’inspire beaucoup. Il a été motivé par sa famille, comme moi. C’est pour ça que je l’ai admiré dès mes débuts », explique-t-il.

Cette année, plusieurs joueurs d’origine nigériane ont été sélectionnés lors de la draft et participent à la Summer League, signe de l’influence grandissante du basketball africain. « Le basketball se développe très vite en Afrique. Il faut plus d’investissements pour offrir des opportunités aux jeunes talents du continent. Il y a tellement de joueurs doués que personne ne connaît encore », affirme Okpara.

Avec cette nouvelle génération, il espère ouvrir la voie à d’autres jeunes : « Nous leur donnons la possibilité de rêver. Qu’ils soient au Nigeria ou ailleurs en Afrique, ils peuvent voir différents chemins vers la NBA et croire que leurs rêves sont possibles. »

Des ambitions NBA et internationales claires

Si le rêve NBA commence à se concrétiser, le jeune pivot ne perd pas de vue ses objectifs à moyen terme. Il souhaite rapidement représenter le Nigeria en sélection nationale et est déjà en contact avec certains entraîneurs. « Jouer pour le Nigeria est un de mes buts. Cette année, avec la draft, c’était compliqué, mais j’espère avoir l’opportunité de porter les couleurs de mon pays bientôt », confie-t-il.

Sur le plan collectif, il veut s’imposer au sein des Wizards, entouré de vétérans comme Anthony Davis et Deandre Ayton, lui aussi d’origine nigériane. « Je suis comme une éponge, je veux apprendre de ces joueurs qui ont de l’expérience en NBA. Ils peuvent m’aider à durer dans cette ligue », dit-il.

Le rôle de l’entraîneur Patrick Ewing, légende NBA et spécialiste des pivots, est également essentiel dans son apprentissage. « Il m’apprend beaucoup sur l’évolution du poste de pivot, sur la différence entre son époque et aujourd’hui. Il m’a même donné des conseils tirés de ses duels avec Hakeem Olajuwon, la plus grande légende nigériane », raconte Okpara.

Une fierté nigériane affichée

Au-delà du terrain, Washington rappelle à Okpara son pays, notamment grâce à la langue et la culture. Lorsqu’on lui demande ce que les Nigérians peuvent attendre de lui, il répond avec fierté en pidgin : « Je vais tout donner pour représenter notre pays. Le Nigeria ne perd jamais. À chaque occasion, je vais jouer dur et montrer que le Nigeria est numéro un en Afrique. »

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.