Golden State Valkyries remportent le titre WNBA 2026 avec Gabby Williams

Gabby Williams porte Golden State vers un premier titre historique

Avec 30 points, dont 28 après la pause, Gabby Williams a propulsé les Golden State Valkyries vers leur premier titre en WNBA. Les Valkyries ont battu l’Atlanta Dream 68-63 lors du Game 7 des WNBA Finals, disputé samedi à San Francisco devant 18 000 spectateurs. Selon ESPN, cette rencontre est la première de l’histoire de la ligue à départager les finalistes lors d’un septième match.

Une performance exceptionnelle de Gabby Williams

Élue Finals MVP, Williams a inscrit 30 points, à égalité pour le meilleur total dans un match décisif des WNBA Finals. Ses 28 points en seconde mi-temps constituent un record pour une période d’un match de Playoffs WNBA. Elle a terminé à 10 sur 23 au tir, dont 4 sur 8 à trois points, et a réussi ses six lancers francs. Elle a également ajouté quatre contres, trois rebonds, deux interceptions et deux passes décisives.

Williams a aussi marqué 15 points consécutifs, une première dans l’histoire des WNBA Finals selon Elias Sports Bureau. La série lui a permis de signer trois matchs à au moins 25 points, un total égalant le record dans une même finale. « Tout ce qu’on a entendu l’an dernier, c’était : “On n’a pas de stars, on n’a pas de talent.” Ah oui ? Nous avons de bonnes personnes. Nous avons des gagnantes, prêtes à se jeter au sol pour remporter un match. […] Nous avons construit une très belle culture ici » (« All we heard last year, “We don’t have no stars, we don’t have no talent.” Yeah, right. We’ve got good people. We’ve got winners. We have people who are ready to put their bodies on the floor to win a game. […] We just build a beautiful culture here. »), a déclaré Williams après avoir reçu son trophée de Finals MVP.

L’entraîneuse Natalie Nakase a salué le rôle de sa joueuse dans les moments décisifs : « Gabby est notre finisseuse. Terminer avec 30 points, c’est absolument incroyable. Pour moi, le MVP, c’est le Finals MVP : il faut traverser les Playoffs, tenir sur la durée et aller au bout d’une série en sept matchs. C’est la joueuse la plus précieuse au monde, sans aucun doute » (« Gabby is our closer. Closing with 30, I mean, that’s f—ing incredible. And to me, the MVP is the Finals MVP. That means you’ve got to play through the playoffs. You’ve got to grind. You’ve got to go through a seven-game series. She’s the most valuable player in the world, hands down. »).

Une finale longtemps indécise

Les Valkyries étaient menées 30-24 à la mi-temps, tandis que leur meilleure marqueuse n’avait inscrit que deux points. Mais Williams a changé le cours de la rencontre en marquant 15 points consécutifs entre les troisième et quatrième quart-temps. Elle a inscrit trois paniers à trois points dans cette séquence, faisant se lever le public de Ballhalla.

Le Dream est resté au contact jusqu’aux dernières minutes, dans un quatrième quart-temps marqué par plusieurs égalités. Mais Golden State n’a plus été mené après l’accélération de Williams. Son quatrième panier à trois points, à 2 min 18 s de la fin, a donné aux Valkyries l’avantage définitif. « Nat m’a dit de rester patiente. J’ai confiance en elle, je lui fais confiance de tout mon cœur. […] Elle m’a simplement dit : “Reste patiente, le jeu va s’ouvrir pour toi.” Et c’est ce qui s’est passé » (« Nat told me to stay patient. I trust her. I trust her with my life. […] Just said, “Stay patient. Stay patient. The game’s going to open up for you,” and it did. »), a raconté Williams.

La défense des Valkyries a également pesé, en limitant Atlanta à 33 % de réussite au tir et 20 % à trois points. Jordin Canada, meneuse du Dream, a estimé que l’adresse de Williams avait entraîné toute l’équipe : « Gabby a commencé à trouver son rythme et je pense que cela a redonné confiance à toutes les Valkyries, qui se sont mises à réussir les actions d’effort. Le changement d’énergie est venu de Gabby, notamment derrière la ligne à trois points » (« Gabby started to get going a little bit, and I think that made everybody on the Valkyries start to get their confidence and start making the hustle plays. I think that was the shift in the energy was Gabby getting going from the 3-point line. »).

Un sacre historique pour une franchise débutante

Les Valkyries deviennent la troisième équipe de l’histoire, parmi la NBA, la BAA et la WNBA, à remporter un titre dès ses deux premières saisons, selon Elias Sports Bureau. Elles sont aussi la première équipe championne de WNBA à ne compter aucune joueuse sélectionnée dans une équipe All-WNBA cette saison-là.

Williams, quatrième choix de la Draft 2018 après son passage à UConn, a évolué pendant ses sept premières saisons avec le Chicago Sky et le Seattle Storm, où elle s’était surtout distinguée par son travail défensif et un rôle de joueuse de complément. Ses performances à l’étranger, notamment avec l’équipe de France, ont convaincu le propriétaire des Valkyries, Joe Lacob, de la recruter personnellement pendant l’intersaison, alors qu’elle jouait en Turquie.

« Elle a été tout ce que nous pouvions espérer, et même davantage. C’est une personne formidable autant qu’une joueuse exceptionnelle » (« She’s been everything and more. She’s a tremendous person as well as an incredible player. »), a déclaré Lacob. Kiah Stokes, qui avait remporté le titre NCAA avec Williams à UConn en 2015, a elle aussi salué son rôle de leader : « Je suis simplement contente qu’elle ait montré ce soir qui elle peut vraiment être. Elle a été notre leader et le moteur de notre attaque toute la saison. En Game 7, avec tout en jeu, elle a répondu présente et a brillé » (« I’m just glad that tonight she showed who she really can be because she’s been our leader, she’s been our offense, the head of it all season. And for her to just come out tonight, Game 7, do or die, everything on the line, and she showed up and showed out. »).

Au terme de la cérémonie, l’animatrice Elle Duncan a demandé à Williams quel était désormais son mot préféré. Sa réponse : « championne » (« champ »).

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.