Retour de Jalen Williams chez OKC, poignet enfin guéri

Le retour de Jalen Williams dynamise le Thunder dans une série de victoires

Après une longue absence due à une blessure à l’ischio-jambier droit, Jalen Williams a fait un retour remarqué lundi soir avec Oklahoma City. L’ailier All-NBA a inscrit 18 points, pris 4 rebonds et délivré 6 passes en 20 minutes lors de la victoire 123-103 face à des 76ers de Philadelphie handicapés par les blessures. Cette victoire marque la 12e consécutive du Thunder et porte son bilan à 15-1 depuis le All-Star break.

Une santé retrouvée au poignet et à la jambe

Plus qu’une simple reprise, Williams a révélé que son poignet droit, opéré en pré-saison et responsable d’un retard à son démarrage, est désormais guéri à 100%. « Il se sent mieux que jamais », a-t-il confié après la rencontre à l’Xfinity Mobile Arena. Il a expliqué que la période d’absence lui a permis de travailler sereinement sa rééducation, contrairement à un retour précipité qui aurait pu compromettre sa progression. Il s’agit désormais de retrouver son rythme et sa mobilité avec l’équipe.

Une saison marquée par les blessures

Cette saison a été particulièrement difficile pour Williams sur le plan physique. Il a disputé son 27e match seulement lundi, son premier depuis sa performance de 28 points en 20 minutes contre Phoenix le 11 février. Ce soir-là, il avait aggravé sa blessure à l’ischio-jambier, qui l’avait déjà tenu éloigné des parquets plusieurs semaines. Cette blessure est survenue peu de temps après qu’il ait finalement pu débuter sa saison fin novembre, suite à son opération au poignet effectuée après le titre NBA remporté en juin.

Interrogé sur sa frustration face à ces blessures, Williams a nuancé : « Je ne dirais pas frustré. Si j’étais dans une autre équipe, peut-être, mais ici je suis entouré d’une bonne énergie. J’essaie même de voir ces blessures comme un point positif. Mon poignet va mieux que jamais, c’était un obstacle important que j’ai réussi à surmonter. Je me sens vraiment bien. » (I wouldn’t say frustrating is the word… I’ve been trying to use [the injuries] as a positive, too.)

Un effectif enfin au complet pour le Thunder

La rencontre de lundi a également été marquée par la présence, pour seulement la sixième fois cette saison, du cinq majeur aligné lors du Game 7 des Finales NBA de juin dernier. Les blessures ont en effet empêché l’équipe de jouer régulièrement au complet, avec plusieurs joueurs majeurs absents ou limités.

Shai Gilgeous-Alexander, favori pour un second titre de MVP consécutif, a manqué 12 matchs, risquant de ne pas atteindre le seuil minimum de 65 rencontres pour être éligible aux récompenses. Seuls Cason Wallace et Isaiah Joe ont manqué moins de 10 matchs cette saison, tandis que quatre des huit joueurs clés du Thunder – Williams, Isaiah Hartenstein, Alex Caruso et Ajay Mitchell – ont manqué plus de 20 rencontres.

Avec le retour de Williams et celui imminent d’Ajay Mitchell, suspendu lundi mais attendu mercredi contre Boston, l’équipe devrait enfin disposer de son effectif complet pour la première fois de la saison. Williams estime que cette accumulation de blessures pourrait être une « bénédiction déguisée » en forçant l’équipe à s’adapter et à apprendre à jouer ensemble. « C’est l’un des points forts de notre équipe, nous avons une profondeur qui est aussi une source de défis. Nous avons encore suffisamment de matchs pour trouver notre rythme. » (I think it’s going to end up being a blessing in disguise a little bit.)

Une course à la première place de la Conférence Ouest

Malgré ces difficultés, le Thunder continue de dominer la Conférence Ouest avec un net rating de +11, le meilleur de la NBA, et affiche la 7e meilleure attaque ainsi que la meilleure défense de la ligue. Cette performance leur permet de conserver une avance de trois matchs sur les San Antonio Spurs, qui restent cependant une menace, ayant remporté 4 des 5 confrontations directes cette saison.

Avec 10 matchs à jouer, Oklahoma City mise sur ces dernières semaines de saison régulière pour retrouver une dynamique idéale en vue des playoffs et viser un second titre consécutif.

« Je suis content que tout le monde soit enfin en bonne santé », a déclaré l’entraîneur Mark Daigneault. « C’est toujours dur quand un joueur est blessé, mais cela nous pousse à trouver des solutions. Intégrer les joueurs de retour n’est jamais simple, mais c’est aussi un crédit à ceux qui ont joué et élevé notre niveau. Je suis impatient de voir ce que nous pouvons faire mercredi. »

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.