LeBron James : sa série NBA exceptionnelle menacée

LeBron James face à un défi inédit pour prolonger sa série historique en NBA

Le 18 novembre, en plein troisième quart-temps d’un match contre Utah, LeBron James a préservé une de ses séries les plus impressionnantes. Déjà premier joueur à débuter une 23e saison en NBA, il a marqué un layup crucial qui lui a permis de continuer sa série de matchs avec au moins 10 points, désormais longue de 1 294 rencontres sur près de 18 ans.

Mais au-delà de cette performance, c’est une autre série, bien plus prestigieuse et moins médiatisée, qui est aujourd’hui en péril : LeBron a été sélectionné dans une équipe All-NBA pendant 21 saisons consécutives, un record historique. Cette reconnaissance, qui célèbre l’excellence durable, est menacée cette saison, non pas en raison d’une baisse de niveau, mais à cause des nouvelles règles d’éligibilité liées au nombre de matchs joués.

Un record d’excellence menacé par la règle des 65 matchs

Depuis sa deuxième saison, LeBron est toujours apparu dans une équipe All-NBA, un exploit qui traverse quatre présidences américaines. Il détient également le record du plus grand nombre de sélections dans la First Team All-NBA avec 13 nominations, presque aussi élevé que le total de ses concurrents les plus proches, Kareem Abdul-Jabbar, Tim Duncan et Kobe Bryant, tous à 15 sélections.

La NBA a récemment modifié ses critères pour l’attribution des récompenses régulières, imposant désormais un minimum de 65 matchs joués pour être éligible, afin de lutter contre la baisse d’intérêt des fans liée aux absences fréquentes pour gestion de la charge physique. Ce changement complique la tâche de LeBron, qui a débuté la saison en retard après avoir manqué 14 matchs à cause d’une sciatique, une douleur nerveuse affectant son bas du dos et sa jambe droite.

Avec 65 matchs restants dans la saison régulière et seulement trois matchs d’absence possibles pour conserver son éligibilité, la marge est très réduite. Les Lakers ont également encore 11 rencontres en back-to-back (deux matchs en deux soirs), ce qui augmente le risque de fatigue ou de blessures.

Une gestion de la santé délicate à 41 ans

Rich Paul, agent et ami de longue date de LeBron, a confié à ESPN qu’il n’a pas discuté avec lui de ses chances d’intégrer l’équipe All-NBA cette saison. Toutefois, selon lui, LeBron ne devrait pas jouer tous les back-to-back à son âge. « À 41 ans, j’espère qu’il ne jouera pas tous les back-to-back. Mais pour être éligible à l’All-NBA, il ne peut pas se permettre de manquer beaucoup plus de matchs » ( « Look, at 41 years of age, I hope he is not playing back-to-backs, » Paul said. « But at the same time, in order for him to make the All-NBA team and things like that … he can’t miss that many more games. »).

Si certaines équipes limitent la participation de joueurs lors des back-to-back en raison de blessures (exemples récents : Kawhi Leonard avec les Clippers, Joel Embiid avec les 76ers), c’est plus rare pour des raisons liées à l’âge. Les Warriors ont retiré cette option à Al Horford (39 ans) la saison précédente, une décision annoncée sans détour par Steve Kerr. Mais il est difficile d’imaginer LeBron accepter une telle limitation.

LeBron a toujours insisté sur l’importance de la disponibilité. Après avoir enchaîné deux matchs consécutifs en jouant 74 minutes, il déclarait : « Pour être un leader et quelqu’un sur qui l’on compte, il faut être disponible. Je sais que la saison est difficile, il y a beaucoup de matchs, mais j’essaie d’être disponible autant que possible » (« I’ve always thought in order to be a leader of a team and someone that is relied on, your availability is very key, » James said. « To be available to your teammates. And I know it’s a tough season. There’s tough seasons every single year. And a lot of games hit us. You never know how the schedule is going to fall out. But I try to be available as much as I can. »).

Un équilibre entre ambition et gestion physique

LeBron est conscient de sa responsabilité, et ses proches confirment qu’il la prend très au sérieux. Il avait même annoncé vouloir jouer les 82 matchs la saison dernière, un objectif qu’il n’a tenu que 23 rencontres avant de s’accorder un repos pour soigner une douleur au pied.

Son entraîneur, JJ Redick, qui a voté pour les équipes All-NBA en 2023-24, estime que ces sélections ont plus de poids que les apparitions au All-Star Game pour une carrière en vue du Hall of Fame. Il souligne toutefois que LeBron ne semble pas particulièrement focalisé sur la prolongation de cette série cette saison, même s’il reconnaît son importance historique.

Pour le moment, la priorité semble être la gestion de sa condition physique afin de préserver ses jambes pour une éventuelle course en Playoffs, où un cinquième titre NBA viendrait enrichir un palmarès déjà exceptionnel. Si cette saison devait être la dernière de LeBron, certains proches pensent qu’il pourrait alors vouloir jouer chaque match comme une tournée d’adieu.

La décision de faire jouer LeBron ou de lui accorder du repos sera prise en concertation avec son entraîneur, son préparateur physique et son staff médical. Jouer 65 des 68 derniers matchs de la saison régulière à 41 ans serait déjà un exploit, y ajouter un niveau de performance suffisant pour rester parmi les 15 meilleurs joueurs de la ligue serait tout simplement exceptionnel.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.