NBA Cup 2024 : avenir incertain et enjeux financiers clés

L’avenir incertain de la NBA Cup et les enjeux financiers toujours prégnants

Alors que les New York Knicks et les Orlando Magic ont lancé la première des deux demi-finales de la NBA Cup samedi au T-Mobile Arena de Las Vegas, de nombreux sièges restaient vides, notamment dans les gradins supérieurs. Cette troisième saison du tournoi en cours a atteint plusieurs objectifs fixés par le commissaire Adam Silver, notamment celui d’attirer l’attention sur la NBA en début de saison, période traditionnellement dominée par le football universitaire et la NFL. Les joueurs ont également adhéré à l’événement, motivés notamment par la récompense financière conséquente de plus de 500 000 dollars pour les vainqueurs.

Cependant, l’ambiance autour des phases finales du tournoi peine à décoller. En septembre, la ligue a annoncé que 2025 serait la dernière année avec des demi-finales jouées sur un site neutre, un aveu que cette formule n’a pas généré l’énergie et l’enthousiasme escomptés. Aujourd’hui, la NBA envisage même de déplacer la finale hors de Las Vegas, selon des sources proches du dossier.

Vers un changement de format pour les demi-finales et la finale

Si les modifications venaient à être appliquées dès cette saison, les demi-finales auraient eu lieu à Orlando et Oklahoma City, puisque Magic et Thunder étaient les têtes de série des brackets Est et Ouest. Les deux équipes ont cependant été éliminées à Las Vegas samedi. Les entraîneurs Jamahl Mosley (Magic) et Mark Daigneault (Thunder), qui auraient bénéficié de cette adaptation, s’en sont montrés favorables.

« Absolument, qui ne voudrait pas bénéficier d’un avantage du terrain ? C’est similaire aux Playoffs : on gagne le droit d’avoir la meilleure place… C’est très important », a expliqué Mosley avec le sourire (Oh, absolutely. Who wouldn’t want to take a home-court advantage? I think it’s similar to playoffs. You earn the right to get the higher seed … I think that’s very important).

Les confrontations entre ces équipes pourraient se reproduire en 2026 lors des Playoffs, notamment entre Orlando et New York, qui ont forgé une rivalité naissante, ainsi qu’entre Oklahoma City et San Antonio, avec un historique de duels en 2012, 2014 et 2016. La rivalité entre les jeunes pivots Victor Wembanyama et Chet Holmgren, initiée lors du championnat FIBA U-19 il y a plus de quatre ans, ajoute à l’intensité.

« C’est un bon changement, ça ajoute une motivation supplémentaire pour les équipes. Elles veulent que ces matchs de la Cup soient importants. Bien sûr, la prime en argent motive aussi. L’image de marque, la diffusion télévisée, les soirées dédiées… La ligue a bien travaillé là-dessus. Mais avoir un match à domicile en plus, c’est un vrai bonus », a souligné Daigneault (It’s a good change by [the league], and it’s further incentive [for teams]. They want these Cup games to be elevated. Obviously, the cash prize does that. The difference of branding or whatever does that. They are on TV. They are isolated to certain nights. They have done a nice job there. But I think it’s further incentive to really go after those games if you can potentially get an extra home game out of it, for sure).

La prime financière, un moteur essentiel pour les joueurs

Le montant de la prime a largement fait parler avant la finale mardi entre Knicks et Spurs. Pour beaucoup, c’est un véritable moteur, notamment pour les jeunes et les joueurs en contrats two-way. Jalen Williams, ailier des Thunder, a rappelé que « Jaylin Williams nous rappelle le montant exact chaque jour. 500 000 dollars, c’est beaucoup, peu importe ce que tu gagnes. C’est assez pour te motiver à jouer dur » (Half a million dollars is a lot of money, regardless if you make what I make or whatever the case may be, you know what I mean. That’s enough money to get you going and play hard).

Keldon Johnson, ailier des Spurs, a résumé la motivation : « Pour 500 000 dollars, je jouerais trois matchs consécutifs. Je passerais à travers un mur » (For $500,000, I’d play in a back-to-back-to-back. I’ll run through a wall).

Un autre aspect important est l’impact de ces primes sur les joueurs en contrats two-way ou les jeunes en fin de rotation. D’Angelo Russell, meneur des Mavericks, a souligné que « beaucoup de joueurs, même ceux qui n’en ont pas besoin, sont motivés en sachant que ces coéquipiers vont toucher une part de la prime » (A lot of guys that didn’t really need it [were motivated] knowing that those guys get an extra piece of the cake). Cette solidarité a aussi été exprimée par des stars comme LeBron James, Anthony Davis ou Damian Lillard lors des éditions précédentes.

Ryan Dunn, ailier des Suns, a rappelé que « beaucoup dans la ligue ne gagnent pas autant que les superstars. Avoir cette opportunité est énorme pour eux. On veut gagner pour ces gars-là » (A lot of people in the league don’t make the funds of all the franchise players, the superstars. Having that chance, having that opportunity is big for them. You want to win for those [two-way] guys).

Un calendrier et un voyage parfois pesants

Certains responsables d’équipes ont critiqué le calendrier condensé pour intégrer les matchs de la Cup en début de saison. Pourtant, les chiffres ne confirment pas ces critiques : à la date du dimanche soir, 354 matchs avaient été joués cette saison, soit quatre de moins que l’an dernier à la même période, et deux de plus qu’il y a deux saisons, avant l’instauration du tournoi.

Des séries de cinq matchs en sept jours sont toujours présentes, mais globalement, elles seront moins nombreuses en 2024-25. Par ailleurs, de nombreux créneaux de quatre à cinq jours de repos sont intégrés lors des phases finales du tournoi, ces temps devant être compensés ailleurs dans la saison.

Le voyage reste en revanche un souci immédiat pour les équipes jouant à Las Vegas. L’an dernier, Oklahoma City avait enchaîné sa défaite en finale avec deux matchs à l’extérieur contre Orlando et Miami. En décembre, l’entraîneur des Milwaukee Bucks, Doc Rivers, a évoqué la difficulté de récupérer après une victoire en NBA Cup : « L’attention portée au tournoi est incroyable. Mais j’ai remarqué que l’équipe gagnante a souvent du mal ensuite. C’est difficile » (I think the attention that it gets has been amazing. Now, I will say, on the back end of it, the team that has won it has struggled coming out. I found that out last year. It’s hard).

Cette saison, si Orlando avait battu New York, ils auraient enchaîné un road trip de 16 jours à l’Ouest, débutant jeudi contre Denver. Mike Brown, coach des Knicks, a plaisanté : « Qu’on déplace ça à New York ! J’aimerais bien que ce soit quelqu’un d’autre qui prenne l’avion six heures. Vegas, c’est super, mais ça pourrait tourner » (Move it to New York. I’d like that. Let somebody else fly that way for six hours or whatever it was. You know, again, Vegas is great. But to move it around).

Une expérience précieuse pour les jeunes équipes

Pour les jeunes joueurs, la NBA Cup offre une mise en situation précieuse. Jalen Williams a expliqué que la gestion des médias, des soins et du rythme de vie pendant le tournoi est un bon entraînement pour les Playoffs et les Finales NBA (This right now, like doing the media scrum, I’m going to stay here hours after practice. Just that kind of stuff was what happened in the Finals. That’s what happened during the playoffs. It gave us a good gauge of what to expect).

Le tournoi a aussi permis à des franchises en construction de se mettre en lumière. Il y a deux ans, les Indiana Pacers avaient surpris en atteignant la finale, avec Tyrese Haliburton comme révélation nationale, avant une campagne mémorable jusqu’au Game 7 des Finales 2025. De même, les Houston Rockets ont pu s’aguerrir face aux Thunder l’an dernier avant un premier tour de Playoffs intense contre Golden State.

Pour des équipes comme Orlando, qui n’a pas gagné de série de Playoffs depuis 2010, ou San Antonio, absent des Playoffs depuis 2019, la Cup est une occasion unique de goûter à la pression d’un match couperet. Paolo Banchero, star du Magic, a résumé : « C’est une énorme opportunité de jouer sur cette scène. On sent toute l’intensité autour » (It’s a tremendous opportunity to play on this stage. You can just tell by all the stuff going on).

Pour les jeunes Spurs et leur coach Mitch Johnson, la route vers la finale représente le plus grand défi de leur carrière : « L’expérience apporte souvent la sagesse. Nous, on prend les choses jour après jour, en acceptant beaucoup d’inconnues. On ne veut pas en faire trop, mais aussi que cela soit une influence positive » (I think we can all go to any part of our lives, personally, professionally, where usually experience helps you gain some wisdom. We’re kind of just trying to take all this day by day and know it’s a lot of unknown, for a lot of us, not only individually but most of us as a group. … Don’t try to make it more than that, but also allow it to be a positive influence).

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.