NBA expansion 2024 : nouvelles équipes et draft expliquées

La NBA se prépare à une expansion majeure avec Seattle et Las Vegas

La NBA s’apprête à franchir une étape importante en envisageant l’ajout de deux nouvelles franchises pour la saison 2028-29, selon les informations révélées par Shams Charania d’ESPN. Après près de vingt ans sans expansion, la ligue pourrait bientôt accueillir Seattle et Las Vegas, deux villes au fort potentiel économique et sportif. Cette décision, attendue depuis plusieurs années, devrait être débattue lors de la prochaine réunion du board of governors.

Pourquoi une expansion maintenant ?

La question de l’expansion est avant tout économique pour les propriétaires actuels des 30 franchises NBA. Passer de 30 à 32 équipes réduit la part de chaque propriétaire dans la ligue, de 3,33 % à 3,13 %, une différence minime mais significative sur le long terme, notamment en lien avec les droits médias de la NBA, qui s’élèvent à 76 milliards de dollars sur 11 ans. Le véritable intérêt pour les propriétaires réside dans les frais d’expansion, qui ne sont pas partagés avec les joueurs et vont directement dans leurs poches. Avec la flambée des valeurs des franchises, comme le rachat des Los Angeles Lakers à près de 10 milliards de dollars, ces frais pourraient atteindre entre 7 et 10 milliards de dollars par équipe.

À titre d’exemple, si les deux nouvelles équipes se vendent pour un total de 15 milliards de dollars, les 30 propriétaires actuels recevraient chacun un chèque de 500 millions de dollars, un argument financier majeur pour lancer l’expansion.

Seattle et Las Vegas, des choix stratégiques

Seattle, grande métropole américaine privée d’équipe NBA depuis le départ des SuperSonics pour Oklahoma City en 2008, est devenue une priorité. Le retour de la NBA dans cette ville, avec l’ouverture en 2021 du Climate Pledge Arena, une salle moderne accueillant déjà la franchise WNBA des Storm et le club NHL des Kraken, marquerait un tournant historique.

Las Vegas, de son côté, s’est imposée comme la « 31e ville non officielle » de la NBA grâce à son Summer League, événement majeur qui attire des centaines de milliers de fans chaque été. La ville a vu arriver plusieurs franchises sportives majeures ces dernières années, dont les Raiders en NFL, les Golden Knights en NHL et les Aces en WNBA, renforçant son profil de marché sportif dynamique.

D’autres villes, comme Mexico City, Vancouver, Montréal, Kansas City, Louisville ou Nashville ont été évoquées, mais aucune ne semble actuellement supplanter Seattle ou Las Vegas.

Le retour des SuperSonics à Seattle

Un accord historique entre les propriétaires du Thunder et la ville de Seattle prévoit que le nom « SuperSonics », ainsi que les logos, couleurs et marques associées, reviendront à la nouvelle équipe qui s’installera dans la ville, sans frais supplémentaires. Cela inclut également le partage de l’histoire de la franchise, notamment le trophée de champion de 1979 et les maillots retirés. La NBA considère officiellement les SuperSonics et le Thunder comme une seule et même entité historique.

Cependant, à Oklahoma City, les Thunder ne mettent pas en avant l’héritage des SuperSonics dans leurs supports officiels. Si la NBA confirme le retour à Seattle, le Thunder céderait officiellement cette histoire à la nouvelle équipe, à l’image de ce qui s’est passé entre les Charlotte Hornets et la franchise de la Nouvelle-Orléans en 2014.

Rééquilibrage des conférences et impact sur la compétition

Seattle et Las Vegas seraient toutes deux intégrées à la Conférence Ouest, ce qui nécessiterait le transfert d’une franchise de l’Ouest vers l’Est pour maintenir un équilibre de 17 équipes à l’Ouest et 15 à l’Est. Les candidats les plus probables sont les Minnesota Timberwolves, New Orleans Pelicans ou Memphis Grizzlies, ces deux dernières équipes étant les plus à l’est géographiquement dans la conférence Ouest. La distance entre Minnesota et certains clubs de la Conférence Est pourrait cependant faire pencher la balance en faveur des Timberwolves.

La structure des Playoffs ne devrait pas être modifiée avec l’expansion : dix équipes continueront à se qualifier, dont six directement et quatre via le tournoi play-in. En revanche, l’augmentation à 32 franchises permettrait d’améliorer le format de la NBA Cup, en adoptant un système proche de celui de la Coupe du Monde de la FIFA avec huit groupes de quatre équipes.

Les modalités de l’expansion : draft, salaires et règles

Avant la décision finale, la NBA étudiera en détail le format du draft d’expansion, les restrictions salariales et les règles concernant les choix de draft pour les nouvelles équipes. L’objectif est d’équilibrer les chances de compétitivité sans offrir un avantage excessif aux franchises naissantes.

Lors de la dernière expansion en 2004 avec les Charlotte Bobcats, chaque équipe pouvait protéger jusqu’à huit joueurs, et les règles imposaient de laisser au moins un joueur non protégé. Les joueurs sous contrat à deux-voies, apparus depuis, devront être pris en compte dans ces règles. Le plafond salarial pour une équipe d’expansion serait réduit les deux premières saisons, à environ 66,6 % du plafond standard, soit un peu moins de 122 millions de dollars pour la première année, avant d’atteindre 80 % puis 100 % du plafond en troisième saison.

Les franchises d’expansion reçoivent également une place garantie lors de la première ronde de la draft, mais ne sont pas éligibles pour le premier choix, comme cela avait été le cas pour les Raptors et Grizzlies en 1995.

Une décision attendue et un vote imminent

Le vote sur l’exploration officielle de l’expansion aura lieu lors de la prochaine réunion du board of governors, mais ne sera pas contraignant. La décision finale devrait intervenir lors de la réunion de juillet, qui coïncide avec le Summer League de Las Vegas. Pour avancer, il faudra le soutien d’au moins 23 des 30 propriétaires actuels. La National Basketball Players Association n’a pas de droit de veto sur l’expansion, même si l’augmentation du nombre de joueurs pourrait être favorablement accueillie par le syndicat.

Dans les cercles de la ligue, cette expansion est considérée comme inévitable, marquant une étape majeure dans le mandat d’Adam Silver en tant que commissaire.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.