NBA expansion : tout savoir sur les nouvelles franchises

La NBA se prépare à une expansion majeure avec Seattle et Las Vegas en ligne de mire

La NBA s’apprête à franchir une étape historique en envisageant l’ajout de deux nouvelles franchises, à Seattle et Las Vegas, marquant ainsi une première en près de vingt ans. Selon Shams Charania d’ESPN, le Board of Governors de la ligue a voté pour explorer les candidatures d’expansion, avec des offres attendues entre 7 et 10 milliards de dollars par équipe, un montant record qui pourrait bouleverser l’équilibre économique de la ligue.

Pourquoi l’expansion maintenant ?

La question économique est au cœur de cette décision. Actuellement, chaque propriétaire détient 3,33 % de la ligue avec 30 équipes. Passer à 32 équipes ferait chuter cette part à 3,13 %, une baisse apparemment minime mais qui s’accumule sur le long terme, notamment grâce aux droits médias de la NBA, évalués à 76 milliards de dollars sur 11 ans. L’attrait principal réside dans les frais d’expansion, qui vont directement dans la poche des propriétaires sans être partagés avec les joueurs. Avec la valorisation des franchises en forte hausse, comme les Lakers récemment vendus pour 10 milliards de dollars, les propriétaires pourraient recevoir jusqu’à 500 millions de dollars chacun si les deux nouvelles équipes se vendent pour un total de 15 milliards.

Seattle et Las Vegas : un retour et une confirmation

Seattle, grande métropole privée d’équipe NBA depuis près de 20 ans suite au départ des SuperSonics vers Oklahoma City en 2008, pourrait faire son retour en 2028-29. Ce retour symbolique serait l’un des événements majeurs du mandat d’Adam Silver. Le nouveau Climate Pledge Arena, inauguré en 2021, offre désormais une infrastructure moderne, comblant l’un des principaux obstacles à ce retour.

Las Vegas, quant à elle, est devenue la ville non officielle numéro 31 de la NBA, accueillant notamment le Summer League et la finale de l’Emirates NBA Cup depuis sa création. La ville a vu son attractivité sportive exploser ces dernières années avec l’arrivée des Raiders en NFL, des Golden Knights en NHL, des Aces en WNBA et bientôt des Athletics en MLB.

Impact sur la conférence et la structure de la ligue

L’arrivée de deux équipes dans la conférence Ouest entraînera nécessairement le déplacement d’une franchise vers la conférence Est pour rééquilibrer la répartition à 17-15. Les candidats les plus probables sont les Minnesota Timberwolves, New Orleans Pelicans et Memphis Grizzlies, avec une préférence géographique pour Minnesota, qui est la franchise la plus isolée à l’Ouest.

Le format des Playoffs ne devrait pas changer : dix équipes se qualifieraient toujours, avec six équipes directement qualifiées et quatre passant par le tournoi play-in. En revanche, l’expansion pourrait améliorer le format de la NBA Cup en passant à un système à 32 équipes, similaire à la Coupe du Monde de la FIFA, avec huit groupes de quatre équipes.

Les modalités de l’expansion : draft, cap salarial et droits historiques

La ligue étudie actuellement le format de la draft d’expansion, l’encadrement des dépenses salariales des nouvelles équipes et les règles de sélection des joueurs. L’objectif est d’équilibrer la compétitivité des franchises entrantes sans leur offrir un avantage démesuré.

Historiquement, lors de l’expansion de 2004 avec les Charlotte Bobcats, chaque équipe pouvait protéger jusqu’à huit joueurs, et l’équipe d’expansion devait choisir parmi les joueurs non protégés. Des règles spécifiques s’appliquent également aux joueurs sous contrats deux-ways et aux agents libres restreints. Le plafond salarial pour une équipe d’expansion serait initialement inférieur à celui des franchises existantes, avec une progression sur trois ans jusqu’au plafond complet.

Concernant Seattle, un accord prévoit que le nom SuperSonics, les logos, les couleurs et l’histoire de la franchise (y compris le trophée de 1979 et les maillots retirés) reviendraient à la nouvelle équipe si elle est approuvée. Cette situation est comparable à celle des Charlotte Hornets qui ont récupéré l’histoire de la franchise après son retour en 2014.

Calendrier et perspectives

La décision finale sur l’expansion, qui nécessite l’approbation de 23 des 30 propriétaires, devrait intervenir lors de la réunion du Board of Governors en juillet, coïncidant avec le Summer League de Las Vegas. Bien que le vote de la semaine prochaine ne soit pas contraignant, l’expansion est largement considérée comme inévitable.

Si la NBA franchit ce cap, elle ajoutera 60 nouveaux joueurs en roster standard (36 supplémentaires en comptant les contrats deux-ways), ce qui est favorablement perçu par la National Basketball Players Association (NBPA), même si cette dernière n’a pas de pouvoir de veto sur ce sujet.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.