OKC Thunder 2026 : Trade ou réduction de coûts après blessures clés

Les blessures de Jalen Williams et Cason Wallace placent OKC face à un choix délicat

Touché coup sur coup par les blessures de Jalen Williams et Cason Wallace dès la première semaine de la saison, le Thunder doit revoir ses plans sans céder à la précipitation. Selon ESPN, Sam Presti pourrait étudier des pistes sur le marché des transferts, mais la stratégie financière de la franchise et sa confiance dans ses jeunes joueurs plaident aussi pour la patience.

Un coup dur, mais pas de décision dans l’urgence

Jalen Williams souffre d’une fracture du péroné gauche et d’une luxation de la cheville, tandis que Cason Wallace a une déchirure du labrum. Oklahoma City n’écarte officiellement aucun des deux joueurs pour toute la saison, mais leurs rétablissements devraient être longs. Ces absences ont suscité de nombreuses discussions dans les bureaux des autres franchises, rapporte ESPN.

Pour autant, plusieurs éléments invitent le Thunder à ne pas réagir dans la précipitation. La direction, le staff et les propriétaires connaissent bien l’organisation, et l’équipe n’est plus simplement considérée comme un groupe prometteur : elle est déjà construite pour gagner. Sam Presti, en poste depuis 19 ans, a aussi déjà traversé une période comparable.

En 2014-2015, Kevin Durant n’avait disputé que 27 matches après trois opérations au pied, tandis que Russell Westbrook avait manqué 15 rencontres sur blessure. Oklahoma City avait alors résisté aux appels à des changements immédiats. L’équipe avait remporté 45 matches, manquant les Playoffs d’un match, avant de gagner 55 rencontres la saison suivante, d’éliminer les San Antonio Spurs, auteurs de 67 victoires, puis de s’incliner en sept matches face aux Golden State Warriors et à leurs 73 victoires.

Le marché des transferts et le coût des renforts

Les besoins du Thunder sont évidents : les blessures concernent deux joueurs d’aile réputés pour leur défense, quelques mois après le départ de Luguentz Dort vers Atlanta dans un échange visant notamment à réduire les coûts et à dégager de la place pour Wallace dans le cinq de départ. Des dirigeants interrogés par ESPN évoquent les New Orleans Pelicans comme un partenaire potentiel, avec Herb Jones ou Trey Murphy III parmi les cibles possibles.

Mais ces pistes sont coûteuses. New Orleans aurait fixé un prix élevé pour Murphy, pour lequel plusieurs choix de premier tour seraient nécessaires. Celui-ci gagne 27 millions de dollars cette saison et doit toucher 60 millions sur les deux suivantes. Pour équilibrer les salaires, Oklahoma City devrait probablement inclure un joueur important dans l’échange.

Herb Jones coûterait moins cher à court terme, avec 14,9 millions de dollars cette saison, mais son extension de trois ans et 67,6 millions commencera ensuite. Un dirigeant de la conférence Ouest estime que cette prolongation a modifié sa valeur : « Pour nous, c’est un contrat à valeur négative. New Orleans aurait du mal à l’échanger contre quelque chose qui se rapproche de ce qu’elle demandait auparavant » (« That is a negative value contract to us. [New Orleans] would have some trouble trading him for anything close to what they’d asked for him in the past. »).

La question dépasse toutefois le seul marché des transferts. La masse salariale d’OKC, taxes de luxe comprises, est actuellement projetée au-delà de 500 millions de dollars pour la saison 2027-2028. Ce calcul intègre notamment Ajay Mitchell, dont l’option d’équipe est de 2,8 millions de dollars pour la saison prochaine. Le Thunder pourrait vouloir lui proposer un nouveau contrat afin d’éviter qu’il ne devienne free agent en 2028, ce qui augmenterait encore la facture. Sans départ de joueurs, celle-ci pourrait approcher les 600 millions de dollars.

Le contrat maximum de Shai Gilgeous-Alexander et la prolongation de cinq ans pour 139 millions de dollars signée par Wallace augmenteront également les dépenses à partir de la saison prochaine. Jared McCain pourrait, lui aussi, discuter d’une prolongation lucrative l’été prochain. Un dirigeant de l’Ouest résume le dilemme : « Ils sont coincés entre le marteau et l’enclume. Il a fallu beaucoup pour convaincre les propriétaires d’approuver la prolongation de Wallace. Financièrement, ils sont presque au plafond. Que peuvent-ils vraiment faire ? » (« They’re between a rock and a hard place. I think it took a lot to get ownership to sign off on that Wallace extension. You’re kind of capped out financially. What realistically can you do? »).

Une décision qui peut attendre

Le calendrier joue en faveur de la prudence : les échanges sont rares en début de saison, et le marché ne s’ouvre réellement qu’à partir du 15 décembre, lorsque la plupart des joueurs ayant signé un nouveau contrat peuvent être transférés. Presti a déjà privilégié une vision à long terme plutôt qu’un renfort immédiat. En 2024, l’échange de Gordon Hayward, décevant lors de son bref passage à Oklahoma City avant de prendre sa retraite, avait notamment permis au Thunder de conserver une marge financière et de recruter Isaiah Hartenstein pendant l’intersaison.

Un scout de l’Ouest résume cette approche : « Est-ce que vous allez vraiment sacrifier deux ou trois années pour essayer d’en sauver une ? Ça n’a pas de sens. Il faut être patient. Sam est très intelligent. Personne n’a à s’inquiéter pour lui » (« Are you really going to mortgage two or three years to try to salvage one year? That doesn’t make sense. Just be patient. Sam’s a very smart individual. Nobody needs to worry for him. »).

Le Thunder pourrait aussi attendre avant de trancher sur ses dépenses futures. La franchise dispose jusqu’à la date limite des transferts de février 2028 pour finaliser sa masse salariale et sa facture de taxes pour la saison 2027-2028. La réduire en cours de saison est plus compliqué, mais reste possible. Une éventuelle redistribution liée à l’expansion de la NBA pourrait dépasser 500 millions de dollars par équipe, tandis que la construction d’une nouvelle salle financée par des fonds publics devrait générer de nouvelles recettes à moyen terme.

À plus court terme, Oklahoma City doit décider s’il active les options de contrat de Thomas Sorber et Nikola Topic, tous deux indisponibles après des opérations au genou et au dos. Leurs salaires cumulés atteindraient 12,5 millions de dollars la saison prochaine. Un dirigeant de l’Est considère ce choix comme un premier indice de la stratégie du Thunder : « Le premier signe, ce sera ce qu’ils feront avec ces options. S’ils ne les activent pas, cela pourrait représenter 100 millions de dollars d’économies l’an prochain, taxes comprises. Ils devront faire un choix quelque part. Aucune de ces solutions n’est simple » (« The first tell is going to be what they do with these options. If they pass on them, it’s potentially $100 million in savings next year [including luxury taxes]. They have to make a choice somewhere. None of these things are clean fixes. »).

Une autre possibilité serait de viser un joueur encore sous contrat rookie, comme Presti l’avait fait en récupérant McCain aux Philadelphia 76ers la saison dernière. Nique Clifford, ailier des Sacramento Kings, a été cité par plusieurs sources d’ESPN après avoir perdu sa place dans la rotation de Doug Christie. Sacramento affirme toutefois apprécier le joueur et ne pas se sentir obligé de l’échanger.

Pour l’heure, la direction d’OKC n’a donc pas à précipiter sa décision. Comme le résume un dirigeant interrogé par ESPN : « C’est encore trop tôt pour penser à tout ça. Des agents m’appellent déjà pour me demander si je peux échanger leurs joueurs. On n’en est qu’à la première semaine : laissez-moi finir mon café » (« It’s still too early to think about any of this stuff. I’ve got agents calling me asking about trading for their guys. It’s the first week of the year, wait until I finish my coffee. »).

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.