OKC Thunder motivé après la défaite serrée face aux Spurs

Le Thunder surmonte sa première défaite, prêt à relever le défi

À Las Vegas, quelques minutes après la deuxième défaite de la saison de l’Oklahoma City Thunder, les vétérans de l’équipe, champions en titre, taquinaient avec humour le rookie blessé Thomas Sorber pour ne pas avoir déposé les serviettes à temps dans les casiers. Ils plaisantaient sur le fait que cette négligence lui vaudrait de devoir « tourner la roue » à leur retour, un dispositif façon « Wheel of Fortune » au centre d’entraînement, qui attribue une corvée supplémentaire.

Malgré la défaite serrée 111-109 contre les San Antonio Spurs en demi-finale de la NBA Cup, qui a mis fin à une série record de 16 victoires consécutives, le Thunder reste loin d’être abattu.

Un revers qui motive le Thunder

Shai Gilgeous-Alexander, la star d’Oklahoma City, voit cette défaite comme une opportunité : « Personnellement, je trouve ça excitant. C’est plus facile d’apprendre quand on ne ressent pas ce qu’on voudrait. Ça fait un peu mal. » (« Personally, I think it’s exciting. It’s easier to learn when you don’t feel the way you want to feel. It stings a little bit more. »)

Il souligne aussi l’importance de revoir rapidement les Spurs : « On va les affronter deux fois dans les cinq prochains matchs. Ce sera un bon défi, comme un test automatique à l’école. Si tu échoues, tu peux repasser l’examen quelques jours plus tard. C’est là qu’on grandit et qu’on s’améliore vraiment. » (« We’ll also see these guys [twice in the next five] games. So, it will be a good challenge. Kind of like an automatic test, almost like in school. You fail the test, you get to retest a couple days later. That’s what it will probably feel like. Losing is where you find growth and where you really get better. »)

Une équipe toujours impressionnante malgré la défaite

Pour la première fois depuis le septième match des Finales NBA en juin, le Thunder alignait son cinq majeur préféré. Avant cette défaite, Oklahoma City égalait le record des Golden State Warriors 2015-16 pour le meilleur début de saison sur 25 matchs, avec un bilan de 24 victoires pour 1 défaite et une différence de points moyenne de +17,4.

« On est à 24-2 maintenant », rappelle Jalen Williams, ailier du Thunder. « On peut se contenter de ça ou voir ça comme une occasion de progresser, en comprenant qu’on a joué contre une équipe de playoffs qui nous a battus et nous a infligé cette deuxième défaite. C’est comme ça qu’on va l’aborder, avec un esprit compétitif. » (« What are we, 24-2? I mean, we can go home and just hang our hat on that or we can look at it as a way to get better and understand that we played against a playoff team that beat us and gave us a 2 on our [record]. So, that’s how we’ll look at it from a competitive standpoint. »)

Un match maîtrisé en début de partie mais renversé par les Spurs

Le Thunder avait bien démarré, creusant un écart de 16 points à quelques minutes de la fin du deuxième quart-temps. Mais les Spurs ont réduit l’écart à trois points à la pause avant de prendre l’avantage grâce à une série de 10-0 dans le troisième quart.

Mark Daigneault, l’entraîneur du Thunder, a reconnu la supériorité des Spurs : « On a bien commencé, mais ils ont dominé les trois derniers quart-temps. Ils nous ont surpassés ce soir. C’était un match serré, mais ils méritaient de gagner. » (« We got off to a decent start, but they won the last three quarters. They outplayed us tonight. This was a close game, but they outplayed us and deserved to win. »)

Le retour décisif de Victor Wembanyama

Le retour du pivot des Spurs, Victor Wembanyama, absent des 12 derniers matchs pour une blessure au mollet gauche, a été déterminant. Limitée à un quart-temps en raison de restrictions de minutes, sa présence de 21 minutes a pesé lourd : 22 points, 9 rebonds et 2 contres, avec un différentiel de +21 pour San Antonio quand il était sur le terrain.

Alex Caruso, meneur du Thunder, a souligné son impact : « C’est un mismatch pour tout le monde. Il fait 2,19 m, il a du talent. Sur une possession, j’ai réussi à lui arracher le ballon puis à le contrer en l’air, mais il a quand même réussi son tir. C’est un grand joueur, et il va continuer à progresser. » (« He’s just a mismatch for everybody. He’s 7-whatever he is, got good skill. That one possession, I knocked the ball away once and then hit it when on the way up, and he still found a way to make the shot. »)

Une dernière chance manquée et l’acceptation de la défaite

Le Thunder a eu l’opportunité d’égaliser dans la dernière seconde, mais Caruso n’a pas réussi à conclure un tip-in miraculeux sur un lancer franc raté intentionnellement par Williams. Certains joueurs ont estimé qu’un contact méritait une faute, mais Caruso ne s’attendait pas à un tel arbitrage dans ce contexte.

Mark Daigneault, interrogé sur une possible faute, a préféré ne pas s’attarder sur l’arbitrage : « Peut-être, je ne sais pas. Mais quand on joue comme ça, je ne vais pas venir me plaindre de l’arbitrage. Personne ne veut entendre ça, honnêtement. » (« I’m not sure exactly what happened in terms of what flipped it. But out of the 48 minutes, I thought they outplayed us for the majority of that. It’s hard to win a game, or at least control a game, when that’s the case. »)

Un groupe motivé à apprendre de ses erreurs

Le pivot Chet Holmgren a décrit l’équipe comme « impatiente et enthousiaste » à l’idée d’analyser la vidéo du match pour corriger les failles mises en lumière par les Spurs.

Le Thunder a ressenti une certaine stagnation offensive, notamment face à la défense d’élite de Wembanyama. Gilgeous-Alexander, auteur de 29 points mais aussi d’un record personnel de 5 pertes de balle, a assumé une grande part de responsabilité : « On ne peut pas se croire au-dessus de tout. Si on ne fait pas ce qu’il faut pour gagner, on ne gagnera pas, peu importe le talent ou le bilan. C’est ce qui s’est passé ce soir. » (« We can’t be spoiled. We can’t think we’re above anything. Us, along with every team in the league, if you show up on a night and don’t do the necessary thing to win, you probably won’t win, no matter how talented or no matter what your record looks like. That was the case for us tonight. »)

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.