La jeune équipe des Pistons s’impose dans l’Est NBA

La résurrection des Pistons : un jeune noyau solide mène la conférence Est

En novembre dernier, lors d’une victoire inscrite dans une série record de 13 succès consécutifs pour la franchise, Cade Cunningham a observé le vestiaire des Detroit Pistons et repéré Isaiah Stewart, le joueur le plus ancien de l’effectif. « Ce gars-là, c’est un gagnant », a confié Cunningham avec respect.

Un an avant l’arrivée de Cunningham, choisi en première position de la draft 2021, Stewart avait été l’un des premiers choix du manager général Troy Weaver, chargé de relancer la franchise après une longue période difficile. Stewart correspondait au profil recherché : un pivot solide, rugueux, rappelant l’esprit des « Bad Boys » champions en 1989 et 1990.

Malgré un bilan collectif désastreux de 74 victoires pour 244 défaites en quatre saisons, Stewart a su se distinguer par sa défense robuste. Plusieurs équipes ont manifesté leur intérêt, mais les Pistons n’ont jamais envisagé de le céder. Conscient de son rôle, Stewart affirme : « Je sais que je ne peux pas être remplacé. Ce n’est pas de l’arrogance, mais je sais que je résonne avec la ville. J’étais là dans la bataille, à poser les bases d’une culture quand personne ne se souciait de Detroit » (« I know I can’t be replaced. I don’t say that to be arrogant, but I know I resonate with the city. I was here in the trenches, setting the culture when nobody didn’t give a f— about Detroit. »).

Cette fidélité a payé. Deux saisons après avoir accumulé la plus longue série de défaites de l’histoire NBA, les Pistons affichent un bilan de 17 victoires pour 5 défaites à l’aube de la saison 2025-26, en tête de la conférence Est.

Un collectif jeune et prometteur

Detroit s’appuie sur un noyau jeune parmi les meilleurs de la ligue, composé de Cunningham, Stewart, Jalen Duren, Jaden Ivey et Ausar Thompson, tous âgés de moins de 25 ans. Sous la direction de J.B. Bickerstaff, candidat au titre d’entraîneur de l’année, l’équipe a déjà dépassé son record de victoires de la saison précédente, atteignant son 17e succès dès le 1er décembre, alors qu’elle n’y était parvenue que le 1er janvier la saison dernière.

Autrefois incapable de finir ses matchs, l’équipe s’est métamorphosée et excelle désormais dans les moments décisifs. Cette saison, les Pistons affichent un bilan de 12 victoires pour 4 défaites en clutch time (dans les cinq dernières minutes avec un écart de cinq points ou moins, ou en prolongation), limitant leurs adversaires à un taux de réussite de seulement 33,7 %, le meilleur de la NBA.

Cunningham est également un maître du dernier quart-temps, avec une moyenne de 9,5 points, juste derrière Giannis Antetokounmpo. Son entraîneur souligne : « Il fait le travail quand on a le plus besoin de lui. Il assume ce rôle » (« Time and time again, he does the job when we need him to do it most. He embraces that role. »).

La montée en puissance des intérieurs

Sous un panneau « The Dawg Pound » se trouvent les casiers adjacents de Stewart et Duren, qui partagent une complicité musicale reflétant leurs racines et personnalités. L’entraîneur Bickerstaff a particulièrement travaillé avec Duren, le poussant à améliorer ses compétences balle en main et sa condition physique, ce qui explique en partie son explosion cette saison.

Duren, souvent comparé à Chris Webber, évolue désormais vers un profil plus moderne : « On me voyait comme un joueur pour pick-and-roll, dunkeur et relais au panier, ce qui est compréhensible. Mais j’ai bien plus dans mon jeu, et je suis impatient de le montrer » (« When I first came in, people had me pegged as a pick-and-roll, dunker’s spot, lob threat, which is understandable. But I got a lot more to my game, I’m excited to show it. »).

Leader au rebond avec 11,5 prises par match en seulement 29 minutes de jeu, Duren est un pilier défensif, tout comme Stewart, qui vient souvent du banc et limite ses adversaires à un taux de réussite de 44 % au cercle sur environ cinq tentatives par match, un des meilleurs chiffres de la ligue.

Le duo Duren-Stewart affiche désormais un différentiel de +11,5 points pour 100 possessions, preuve de leur impact grandissant. Stewart, en bonne position pour discuter du titre de Défenseur de l’année, est aussi devenu un tireur à trois points fiable avec un taux de réussite de 40,9 %, améliorant ainsi l’espacement du terrain.

Après quelques revers contre Boston et Orlando, Stewart a pris ses responsabilités : « Je dois nous remettre sur la bonne voie. Je dois donner le ton en défense. On a connu des relâchements » (« I have to get us back on track. I have to set the tone defensively. We’ve had some slippage. »). Trois jours plus tard, il a bloqué cinq tirs lors d’une victoire serrée 99-98 contre Atlanta.

Une gestion prudente et une ambition mesurée

Depuis son arrivée en 2024, le nouveau manager général Trajan Langdon adopte une approche réfléchie, refusant de sacrifier prématurément ce jeune groupe malgré les difficultés passées. Il affirme : « Je n’ai jamais vraiment envisagé de tout échanger. Je veux voir ce que nous avons avant de juger. Ce que nous construisons sera différent » (« I think letting it breathe a little bit and seeing what we had from myself and my group’s assessment, I didn’t want to rush to judgment. Because what we were going to build was going to be different from the predecessor. »).

Les Pistons n’ont pas encore trouvé d’accord pour prolonger Duren et Ivey, mais Duren se profile pour un contrat majeur lors de la prochaine intersaison, avec une estimation autour de 185 millions de dollars sur cinq ans, à l’image du contrat signé par Alperen Sengun en octobre 2024.

Malgré un calendrier chargé avec une tournée de neuf matchs à l’Ouest suivie d’un mois de janvier majoritairement à domicile, Langdon reste prudent sur la possibilité d’un grand échange avant la date limite du 5 février : « Il n’y a pas assez d’informations pour être agressif. Mais si une opportunité se présente, nous l’étudierons sérieusement » (« I’m always pushing my group, whether it’s from an analytics or personnel standpoint, on how can we get better? … If there’s something out there that we feel can make us better, we’ll take a strong look. »).

La dernière fois que Detroit a connu une série record de victoires, c’était en 2003-04, année où ils ont remporté le titre. À l’époque, la fin de cette série avait conduit à l’arrivée de Rasheed Wallace, un renfort majeur. Aujourd’hui, dans une conférence Est plus équilibrée, les Pistons pourraient envisager de renforcer leur effectif, notamment pour améliorer leur volume et précision à trois points, domaines où ils restent moyens.

Mais pour l’instant, l’équipe s’appuie sur un collectif jeune, fidèle et en pleine progression, incarnant un retour en grâce attendu depuis trop longtemps par la ville de Detroit.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.