Draft NBA 2026 : Ugonna Onyenso chez les Pistons

Ugonna Onyenso retrouve confiance et une place en NBA avec les Pistons

Persuadé, après une saison difficile à Kansas State, que son rêve de NBA était terminé, Ugonna Onyenso a finalement été choisi au 53e rang de la Draft 2026. Le pivot de Detroit veut désormais mettre à profit ses qualités défensives pour contribuer à la succession d’Isaiah Stewart, transféré à Memphis. Selon ESPN, le Nigérian de 22 ans sait toutefois qu’il lui reste un long chemin à parcourir.

Une spécialité défensive à adapter au rythme NBA

Onyenso espère que les supporters des Pistons retiendront avant tout son impact défensif, notamment sa capacité à contrer les tirs. « Je pense que ma défense — ce que j’apporte sur le terrain de ce côté-là — parce qu’ils ont perdu un spécialiste des contres et je veux qu’ils sachent que je peux leur apporter cette capacité, moi aussi » (« I feel like my defense — what I bring on the floor defensively — because they lost a shot-blocker and I want them to know that I’m going to bring that shot-blocking ability back on defense for them too. »).

Il espère même dépasser un jour Stewart dans ce domaine. Mais l’adaptation au jeu professionnel demande du temps, en particulier à cause de la vitesse d’exécution. « Le rythme est la plus grande différence entre la NBA et le basket universitaire. Pour mes contres, je dois trouver le bon timing, et je suis encore en train de l’apprendre » (« The pace is the biggest difference [between the NBA and college basketball]. My blocked shots have got to be on a different timing and I’m still figuring that out. »).

Le pivot doit aussi progresser dans les détails du jeu, comme les rebonds et les actions de pick-and-roll, et améliorer sa condition physique pour suivre cette intensité. « Tout faire à un rythme plus élevé demande de se mettre en forme et de travailler davantage son conditionnement physique, mais j’y arrive » (« Getting rebounds, getting pick-and-rolls really fast – the little things like that – being able to do it at a higher pace requires getting in shape and conditioning myself more, but I’m getting there. »).

Un parcours universitaire marqué par les difficultés

Formé à la NBA Academy Africa puis à la Putnam Science Academy, dans le Connecticut, Onyenso avait rejoint Kentucky en 2022 avec une solide réputation et de l’expérience internationale avec les D’Tigers. Après une première saison discrète, une blessure au pied a freiné sa progression lors de sa deuxième année. Il a ensuite rejoint Kansas State, où sa saison 2024-2025 a été peu productive : 2,8 points, 2,4 rebonds et 0,9 contre de moyenne en 24 matches, dont seulement deux comme titulaire.

« Après Kansas State, je pensais ne plus avoir aucune chance d’atteindre la NBA. Quand je suis parti, je pensais rejoindre une université de Division I de niveau inférieur, mais j’ai eu la chance d’aller à Virginia. C’est là que j’ai retrouvé l’espoir d’avoir une possibilité » (« After Kansas State, I thought I had no shot to get into the NBA anymore. When I left Kansas State, I thought I was going to go to a low-major D1 [college], but as God may have it, I was fortunate enough to go to Virginia. That was when I [regained] hope that I may have a chance. »).

À Virginia, il a retrouvé de l’élan, avec 6,5 points et 4,9 rebonds par match, et a été sélectionné dans l’équipe défensive de l’ACC. Le fait que ses entraîneurs l’autorisent à tenter davantage de tirs lui a fait penser qu’il pouvait revenir dans les discussions de Draft. « Pour moi, tout était une question de patience et de concentration sur mon objectif. Si je n’avais pas rejoint la NBA, je serais probablement parti jouer à l’étranger » (« It’s all about being patient for me and locked into the goal. [If I had not made it to the NBA], I would have probably gone overseas and played. »).

Une sélection inattendue au 53e rang

À l’approche de la Draft, Onyenso ne savait pas s’il poursuivrait sa carrière en NBA ou à l’étranger. Il pensait être choisi en dernière position, voire ne pas être sélectionné. Milwaukee avait même prévenu son agent que le club le choisirait au 60e rang s’il était encore disponible. « J’ai entendu mon nom au 53e rang, et ils n’avaient rien envoyé à mon agent. Je ne sais pas si vous l’avez vu : je n’ai même pas réagi quand mon nom a été annoncé » (« I heard my name get called [53rd] and they didn’t text my agent or nothing. I don’t know if you saw – I didn’t even have a reaction when my name got called. »).

Il a d’abord été sélectionné par Houston, avant que ses droits ne soient transférés à New York, puis à Detroit en échange d’une compensation financière. Les Pistons ont par ailleurs échangé Isaiah Stewart à Memphis dans une transaction qui leur a rapporté trois futurs choix de deuxième tour. Onyenso pourrait ainsi devenir une option à long terme au poste de pivot, même si le staff lui demande de ne pas se mettre trop de pression dès sa première saison.

Progresser sans se reposer sur ses acquis

Onyenso travaille principalement avec Assane Sene, entraîneur adjoint de la G League, qui a accompagné les intérieurs de Detroit pendant la présaison. Sene l’encourage à profiter de cette nouvelle étape sans perdre sa motivation. « Profite d’abord de ce que tu fais. Sache pourquoi tu es là et ne te repose pas sur tes acquis. Quand les choses commencent à bien se passer, ne te dis pas : “Je n’irai pas à la salle demain.” » (« Enjoy what you’re doing first of all. Know why you are here and don’t get too comfortable. Don’t get too comfortable. When things start going your way, don’t say: ‘I’m not going in the gym tomorrow,’ »).

Sene estime qu’Onyenso est « très motivé et veut continuer à progresser » (« He’s very hungry and wants to keep getting better. »). Il cite également Khaman Maluach, pivot des Phoenix Suns, comme exemple de joueur ayant évolué depuis ses années universitaires. Selon lui, Onyenso doit gagner en force et mieux comprendre l’espacement du jeu NBA, un aspect sur lequel il progresse déjà.

Les Pistons doivent affronter les Boston Celtics le mardi 20 octobre, à Little Caesars Arena, pour le match d’ouverture de la saison NBA.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.